Insulele ABC

Insulele ABC — Admiralty, Baker și Chichagof — formează un grup în Arhipelagul Alexander din Alaska, care reprezintă Pasajul Interior în cea mai pură sălbăticie a sa. Aceste insule împădurite dens, cu creste muntoase, situate în partea de nord a Pădurii Naționale Tongass, adăpostesc una dintre cele mai dense concentrații de urși bruni din sud-estul Alaskăi, alături de cerbi cu coadă neagră Sitka, vulturi pleșuvi care cuibăresc și mamifere marine care prosperă în canalele bogate în nutrienți dintre insule. Pentru pasagerii croazierelor de expediție, Insulele ABC oferă o alternativă profundă în sălbăticie față de porturile mai dezvoltate Juneau, Ketchikan și Skagway — o șansă de a experimenta Pasajul Interior așa cum exista înainte de turismul comercial, de pe puntea unei nave mici sau de la prova unui Zodiac.

Insula Admiralty, cunoscută de poporul Tlingit sub numele de Kootznoowoo („Fortăreața Urșilor”), este cea mai faimoasă dintre cele trei. Insula găzduiește aproximativ 1.600 de urși bruni — cam unul pe milă pătrată — făcând-o una dintre cele mai dense populații de urși de pe Pământ. Zona de Observare a Urșilor Pack Creek, gestionată în comun de Serviciul Forestier al SUA și Departamentul de Pește și Vânătoare din Alaska, oferă vizite permise în sezonul somonului (iulie–august), când urșii se adună la gura pârâului pentru a pescui, oferind priveliști de aproape de pe platforme înălțate. Insula Chichagof, a cincea ca mărime din Statele Unite, rivalizează cu Admiralty în densitatea urșilor și adaugă oportunități excelente de observare a balenelor în strâmtoarea care o separă de Insula Baranof. Insula Baker, mai mică și mai izolată, oferă ancoraje pristine și explorări ale pădurilor vechi.

Mediul marin dintre Insulele ABC este unul dintre cele mai productive din Pacificul de Nord. Amestecul mareelor care are loc în canalele și pasajele înguste creează zone de upwelling ce alimentează înfloriri masive de plancton, susținând migrațiile heringilor, ale somonilor și ale mamiferelor marine care se hrănesc cu acestea. Balenele cu cocoașă sunt adesea observate hrănindu-se în Strâmtoarea Chatham, canalul adânc care separă Admiralty de Chichagof, folosind adesea spectaculoasa tehnică de hrănire cu plasă de bule. Orcile patrulează pasajele, în timp ce focii de port și leii de mare Steller se odihnesc pe insulițele stâncoase. Zonele intertidale dezvăluie stele de mare uriașe, anemone colorate și pădurile de kelp care adăpostesc pești juvenili și nevertebrate într-unul dintre cele mai diverse ecosisteme marine temperate de pe planetă.

Poporul Tlingit a locuit aceste insule de mii de ani, iar prezența lor culturală rămâne puternică. Angoon, singura așezare permanentă de pe Insula Admiralty, este un sat Tlingit cu aproximativ 400 de locuitori, care păstrează practici tradiționale, inclusiv pescuitul de subzistență, vânătoarea și arta sculpturii, esențiale pentru identitatea culturală Tlingit. Stâlpii totemici și casele clanurilor din sat reprezintă o tradiție artistică neîntreruptă ce se întinde pe milenii. Hoonah, situat pe Insula Chichagof, este cel mai mare sat Tlingit din Alaska și locul facilității pentru nave de croazieră Icy Strait Point — o dezvoltare neobișnuită construită chiar de corporația Tlingit, asigurând că veniturile din turism beneficiază direct comunitatea indigenă.

Lindblad Expeditions include Insulele ABC în itinerariile sale prin Pasajul Interior din Alaska, utilizând vase mici de expediție care pot naviga prin canalele înguste și ancora în golfuri protejate inaccesibile navelor de croazieră mai mari. Excursiile cu Zodiac oferă acces intim la mal, iar naturalistii de la bord — de obicei un specialist în urși și un biolog marin — oferă context pentru întâlnirile cu fauna sălbatică. Sezonul de expediții se desfășoară din mai până în septembrie, cu lunile iulie și august oferind cele mai active observații ale urșilor la pârâurile cu somon. Iunie aduce cele mai lungi zile și înflorirea florilor sălbatice, în timp ce septembrie oferă culorile toamnei și mai puțini vizitatori. Vremea în Pasajul Interior este în mod inerent umedă și imprevizibilă — straturile impermeabile sunt esențiale. Insulele ABC oferă ceea ce turismul comercial de croazieră rareori poate: o întâlnire cu sălbăticia autentică, unde urșii sunt mai numeroși decât oamenii și pădurea nu a auzit niciodată de drujbă.