Avalon, Insula Santa Catalina, California

Avalon este singurul oraș încorporat de pe Insula Santa Catalina, o masă terestră muntoasă care se ridică din Oceanul Pacific la treizeci și cinci de kilometri de coasta Californiei de Sud — suficient de aproape pentru a putea vedea zgârie-norii din Long Beach într-o zi senină, dar suficient de izolată pentru a părea o țară diferită. Istoria insulei este o poveste californiană în miniatură: poporul Tongva a locuit aici timp de mii de ani, misionarii spanioli au revendicat-o, contrabandiștii și minerii au exploatat-o, iar în cele din urmă William Wrigley Jr. — magnatul gumei de mestecat — a cumpărat-o în 1919 și a transformat-o într-o destinație de lux, al cărei arhitectură Art Deco și ambianță mediteraneană rămân remarcabil de intacte.

Casino Catalina, cea mai emblematică clădire din Avalon, domină intrarea în port cu designul său circular, influențat de stilul maur—deși nu a fost niciodată o locație de jocuri de noroc. Construit de Wrigley în 1929, casino-ul găzduiește un magnific cinematograf cu 1.184 de locuri și cea mai mare sală de bal circulară din lume, al cărei interior este decorat cu fresce Art Deco realizate de John Gabriel Beckman, ce înfățișează o lume subacvatică de vis. Sala de bal a Casino-ului a fost martora nașterii epocii Big Band în radiodifuziune, cu programe radiofonice național-sindicate care transmiteau sunetele lui Benny Goodman și Kay Kyser către milioane de ascultători de pe continent.

Faleza portului Avalon păstrează farmecul negrăbit al unui sat pescăresc mediteranean transplantat în California. Golful în formă de semilună, presărat cu bărci de agrement ancorate, este flancat de restaurante, magazine de scufundări și galerii găzduite în clădiri ce variază de la stilul Colonial Spaniol la modernismul streamline. Scara orașului, prietenoasă cu pietonii — majoritatea localnicilor se deplasează cu golf cart-uri, iar vizitatorii explorează pe jos — creează o atmosferă de lux casual, din ce în ce mai rară în sudul Californiei. Descanso Beach Club, o plajă privată cu un bar umbros de palmieri și o zonă de luat masa pe malul apei, surprinde filosofia stilului de viață insular: suficient de sofisticată pentru a satisface așteptările standardelor din Los Angeles, suficient de relaxată pentru a te face să uiți că există continentul.

Dincolo de Avalon, interiorul insulei este o rezervație naturală protejată, gestionată de Catalina Island Conservancy, care controlează 88% din cei 194 de kilometri pătrați ai insulei. Bizonii, introduși pentru o producție cinematografică în anii 1920 și niciodată îndepărtați, cutreieră dealurile acoperite de iarbă în turme ce oferă o întâlnire sălbatică improbabilă — și surprinzător de fotogenică. Vulpea insulară, o subspecie diminutivă ce nu se găsește nicăieri altundeva pe Pământ, a fost adusă din pragul dispariției printr-un program intensiv de conservare și poate fi acum zărită de-a lungul traseelor de drumeție. Traseul Trans-Catalina, o rută de 61 de kilometri prin sălbăticie ce traversează insula de la un capăt la altul, oferă unele dintre cele mai rafinate experiențe de drumeție de coastă din California.

Vasele de croazieră ancorează de obicei în Golful Avalon și transferă pasagerii către chei, unde orașul este imediat accesibil pe jos. Cazinoul și zona portuară pot fi explorate în câteva ore, însă o zi întreagă oferă timp pentru snorkeling în rezervația marină de la Lovers Cove, un tur cu barca cu fundul de sticlă peste pădurile de alge sau o excursie cu Jeep-ul în interiorul insulei. Clima din sudul Californiei face din Catalina o destinație pentru tot anul, deși perioada mai-octombrie oferă cele mai calde temperaturi ale apei și cele mai limpezi ceruri. Chiar și iarna, temperaturile rareori scad sub 13°C, iar poziția insulei în larg înseamnă că adesea se bucură de soare în timp ce continentul este învăluit în ceață de coastă.