Insula Chichagof

În inima Pădurii Naționale Tongass din Alaska — cea mai mare pădure temperată de pe Pământ — Insula Chichagof se ridică din canalele Arhipelagului Alexander într-o masă de molizi Sitka acoperiți de mușchi, pajiști muskeg și pâraie pline de somon, care susțin cea mai mare densitate de urși bruni pe milă pătrată din orice alt loc din lume. Această insulă de 2.080 de mile pătrate, a cincea ca mărime din Statele Unite, găzduiește mai mulți urși decât oameni — aproximativ 1.600 de urși comparativ cu o populație umană de abia 1.300, răspândiți în câteva comunități mici legate prin apă, nu prin drumuri.

Micul oraș Tenakee Springs, cu o populație de aproximativ 100 de locuitori, exemplifică caracterul insulei Chichagof. Accesibil doar cu hidroavionul sau feribotul, această colecție de case aliniate de-a lungul unui singur drum (nu un drum pentru mașini — nu există automobile) se concentrează în jurul unei izvoare termale naturale care a atras batheri încă din vremea în care poporul Tlingit a descoperit pentru prima dată apele sale terapeutice. Izvorul, găzduit într-o modestă baie cu ore separate pentru bărbați și femei, menține o temperatură de 42 de grade Celsius și umple aerul înconjurător cu un subtil miros sulfuros al activității geotermale.

Cultura culinară a Insulei Chichagof este definită de recolta sălbatică. Somonul — rege, sockeye, roz, coho și chum — se întorc în valuri succesive în pâraiele insulei dinspre sfârșitul lunii mai până în septembrie, oferind atât hrană, cât și un spectacol fascinant. Halibutul, pescuit din apele reci ale strâmtorilor Icy și Chatham, aduce o dulceață și o fermitate de neegalat în comparație cu orice alternativă crescută în ferme. Crabii Dungeness, castraveții de mare și diverse specii de pești de stâncă completează lăzile marine, în timp ce carnea de cerb din populația de cerbi cu coadă neagră Sitka de pe insulă oferă contraponderea terestră. Fructele de pădure sălbatice — huckleberries, salmonberries și afine — se coc în abundență pe timpul verii.

Observarea urșilor bruni pe insula Chichagof reprezintă experiența supremă de wildlife a acestei insule. În timpul migrației somonilor, urșii se adună la gurile râurilor și la cascade în numere ce pot ajunge la zeci într-un singur loc. Tehnicile lor de pescuit — unii pășesc în apă și atacă rapid, alții stau în vârful cascadei, prindând somonii săltători cu fălcile, iar alții pur și simplu stau în râu așteptând ca peștii să le atingă flancurile — oferă o variație nesfârșită pe tema răbdării prădătoare. Excursiile ghidate de observare a urșilor, desfășurate cu protocoale stricte de siguranță, permit vizitatorilor să admire aceste creaturi de aproape, într-un mod remarcabil.

Insula Chichagof este accesibilă cu feribotul Alaska Marine Highway din Juneau sau cu hidroavionul. Navele de expediție care navighează pe itinerariile din sud-estul Alaskăi includ frecvent insula, fie ca port de escală în Hoonah (cea mai mare comunitate a insulei), fie ca destinație pentru excursii cu Zodiac-ul. Sezonul ideal se întinde din mai până în septembrie, cu lunile iulie-august oferind cele mai bune oportunități pentru migrația somonilor și observarea urșilor. Climatul umed al insulei — Chichagof primește peste 2.000 mm de precipitații anual — face ca echipamentul impermeabil să nu fie doar opțional, ci absolut esențial.