Frederick Sound

Frederick Sound este marea autostradă a balenelor din sud-estul Alaskăi — o cale navigabilă largă și adâncă între Insula Admiralty și continent, unde afluxul de apă bogată în nutrienți din Pacific creează unul dintre cele mai productive terenuri de hrănire marine de pe planetă. În fiecare vară, balenele cu cocoașă se adună aici în concentrații ce pot număra sute, comportamentul lor de hrănire cu plasă de bule — o tehnică cooperativă de vânătoare în care balenele creează perdele de bule pentru a strânge krill și heringi înainte de a se avânta în sus prin bancul prins cu gurile larg deschise — oferind unul dintre cele mai spectaculoase spectacole ale vieții sălbatice din lumea naturală. De pe puntea unei nave de expediție ancorate în sunet, priveliștea mai multor grupuri de balene hrănindu-se simultan, cu expirațiile lor plutind în aerul rece al dimineții asemenea unor semnale de fum, este de neuitat.

Sunetul își poartă numele după Prințul Frederick din Familia Regală Britanică, denumire oferită în timpul expediției din 1794 conduse de căpitanul George Vancouver, deși această cale navigabilă fusese străbătută de poporul Tlingit cu mii de ani înainte de contactul european. Tlingit cunoșteau aceste ape în detaliu — pescuiau halibut și somon în curenții sunetului, culegeau icre de hering din pădurile de kelp de-a lungul țărmurilor și călătoreau cu canoe între așezările lor de pe Insula Admiralty (pe care o numeau Kootznoowoo, însemnând „Fortăreața Urșilor”) și satele de pe continent. Semnificația culturală a balenei pentru Tlingit — ca simbol al puterii, familiei și interconexiunii tuturor ființelor vii — adaugă o dimensiune profundă fiecărei întâlniri cu aceste creaturi în apele lor strămoșești.

Insula Admiralty, care formează limita vestică a Frederick Sound, este unul dintre cele mai mari sanctuare ale vieții sălbatice din Pacificul de Nord-Vest. Insula adăpostește aproximativ 1.600 de urși bruni — cea mai densă populație de urși bruni din America de Nord, cu aproximativ un urs pe milă pătrată — câștigându-și astfel reputația de insulă „ABC” (Admiralty, Baranof, Chichagof), care împreună găzduiesc mai mulți urși bruni decât restul Americii de Nord la un loc. Observatorul de urși Pack Creek, situat pe coasta estică a insulei, cu vedere spre Frederick Sound, oferă oportunități supravegheate de a admira urșii pescuind somonul de aproape — o experiență ce dezvăluie personalitățile distincte ale acestor animale și dinamica socială sofisticată a ierarhiilor lor din apele râurilor cu somon.

Ecosistemul marin din Frederick Sound se extinde mult dincolo de balene. Cete de orcă — atât cele rezidente, care se hrănesc cu pește, cât și cele tranzitorii, care vânează mamifere marine — patrulează sunetul pe tot parcursul verii. Leii de mare Steller se odihnesc pe insulițe stâncoase, iar urletele lor se aud de la o distanță considerabilă. Vulturii pleșuvi sunt atât de numeroși încât încetează să mai fie remarcabili în mai puțin de o oră de la intrarea în sunet — se așază pe fiecare creangă disponibilă, capetele lor albe punctând țărmul asemenea unor finiale ornamentale. Vidrele de mare, ale căror populații se refac după aproape exterminarea cauzată de comerțul cu blănuri, plutesc pe spate în patul de alge marine, zdrobind scoici pe pietre echilibrate pe piepturile lor cu dexteritatea unor artizani iscusiți.

Frederick Sound este navigat de Lindblad Expeditions în cadrul itinerariilor de expediție din sud-estul Alaska, de obicei între lunile mai și septembrie. Iulie și august oferă concentrațiile maxime de balene, cele mai calde temperaturi (deși „cald” în sud-estul Alaska înseamnă temperaturi în jur de 15 grade Celsius) și migrațiile somonilor care atrag urșii către pâraie. Excursiile cu Zodiac, caiacul printre aisbergurile desprinse din apropiatul ghețar LeConte și drumețiile pe uscat prin pădurea temperată sunt componente standard ale experienței Frederick Sound.