Inian Islands, Alaska

Insulele Inian păzesc intrarea în Cross Sound, la confluența dintre Inside Passage și deschisul Golfului Alaska, un grup de mici insule stâncoase unde forțele oceanului, curenților și geografiei se întâlnesc pentru a crea unul dintre cele mai bogate ecosisteme marine din sud-estul Alaskăi. Aceste insule, numite după cuvântul Huna Tlingit pentru un tip de kelp, se află la confluența apelor bogate în nutrienți care se varsă din Golful Ghețarului și a upwelling-urilor reci și productive ale Golfului—o întâlnire ce generează o abundență biologică disproporționată față de dimensiunile modeste ale insulelor.

Caracterul Insulelor Inian este definit de sălbăticie. Nu există așezări, nici docuri, nici o infrastructură de vreun fel—doar stâncă granitică, pădure densă de molid, piscine de maree pline de nevertebrate marine și un vânt constant care poartă spray-ul sărat al Golfului. Apele care înconjoară insulele sunt printre cele mai dinamice din sud-estul Alaskăi, cu curenți de maree ce pot depăși opt noduri și creează valuri stationare, vârtejuri și ripuri de maree care agită suprafața într-un spectacol de apă albă. Acești curenți alimentează ecosistemul: turbulența aduce nutrienți la suprafață, hrănind înfloriri masive de plancton care atrag pești, care la rândul lor ademenesc mamifere marine și păsări marine în concentrații extraordinare.

Fauna sălbatică a Insulelor Inian reprezintă atracția principală, iar întâlnirile aici se numără printre cele mai rafinate din croazierele de expediție din Alaska. Leii de mare Steller se adună pe stânci în colonii de sute, lătratul și urletul lor fiind audibile de la distanță. Balenele cu cocoașă se adună în apele bogate în nutrienți, adesea implicându-se în hrănirea cu plasă de bule — o tehnică cooperativă de vânătoare în care mai multe balene colaborează pentru a strânge bancuri de heringi, suflând un cortină de bule, apoi năvălind prin peștii prinși cu gura larg deschisă. Acest comportament, rar observat în alte părți, se manifestă cu o regularitate remarcabilă la Insulele Inian. Vidrele marine se adună în grupuri în patul de alge, vulturii pleșuvi zboară deasupra, iar piscinele de maree dezvăluie o lume în miniatură de stele de mare, anemone și crabi pustnici.

Apele și coasta din jur extind orizonturile explorării. Cross Sound se deschide spre vest în Golful Alaska, unde platforma continentală coboară rapid, iar speciile pelagice — inclusiv albatrosul și shearwater — pot fi admirate. Spre est, Parcul Național și Rezervația Glacier Bay oferă o lume a ghețarilor tidewater, observații de balene și peisaje post-glaciare pe care John Muir le-a descris atât de elocvent în anii 1880. Icy Strait, care leagă Cross Sound de Chatham Strait, este unul dintre cele mai renumite coridoare pentru observarea balenelor din lume, cu populații rezidente de balene cu cocoașă, orcă și, ocazional, balene gri.

Insulele Inian sunt vizitate exclusiv de vase de expediție și excursii cu Zodiac, de obicei ca parte a itinerariilor din sud-estul Alaska sau Golful Ghețarilor. Debarcările depind de condițiile meteorologice și de starea mării, care pot varia rapid în această locație expusă. Sezonul de vizitare se întinde din mai până în septembrie, cu lunile iunie până în august oferind cele mai bune condiții și apogeul activității balenelor cu cocoașă. Iulie și august înregistrează cele mai mari concentrații de hrănire prin bule. Toate vizitele sunt realizate respectând protocoale stricte de observare a faunei sălbatice, pentru a minimiza deranjul asupra coloniilor de lei de mare și balenelor care se hrănesc.