La Crosse

Unde fluviul Mississippi se lărgește într-o întindere magnifică mărginită de stânci impunătoare, La Crosse se așază într-unul dintre cele mai dramatice decoruri naturale ale oricărui oraș de pe cel mai mare râu al Americii. Acest oraș din vestul Wisconsinului, cu o populație de 52.000 de locuitori, se află într-o vale săpată de apele topite ale ghețarilor, încadrat între râu și stâncile de gresie care se înalță la 180 de metri deasupra câmpiei inundabile — un dar geologic ce oferă atât peisaje spectaculoase, cât și un microclimat ce dă naștere unora dintre cele mai frumoase culori de toamnă din regiune.

Istoria lui La Crosse ca oraș riveran este înscrisă în însăși structura sa. Cartierul de pe malul apei, odinioară o adunătură tumultoasă de mori de lemn și cheiuri pentru bărci cu aburi, s-a transformat într-o promenadă plăcută, presărată cu parcuri, berării și artă publică. Riverside Park, ce se întinde de-a lungul fluviului Mississippi, oferă priveliști spre stâncile din Minnesota de peste râu și găzduiește La Crosse Queen, o barcă modernă cu roată cu palete care evocă romantismul epocii bărcilor cu aburi, dar fără ciuma și exploziile cazanelor. Centrul istoric al orașului, o rețea compactă de clădiri comerciale din sfârșitul secolului al XIX-lea, păstrează o atmosferă autentică de Main Street, tot mai rară în orașele americane.

Scena berii artizanale din La Crosse este excepțională pentru un oraș de dimensiunile sale, îmbinând o tradiție a berii ce datează din epoca imigranților germani și norvegieni care s-au stabilit în regiune la mijlocul anilor 1800. Pearl Street Brewery produce ale și lageruri premiate într-o clădire restaurată din anii 1870, în timp ce Turtle Stack Brewery și 608 Brewing Company adaugă o varietate creativă. Peisajul culinar depășește berea: gastronomia locală, bazată pe ingrediente proaspete de la fermă la masă, a câștigat teren, iar comunitatea agricolă Hmong din zona La Crosse — cea mai mare din Wisconsin — aduce produse extraordinare și preparate tradiționale la piața fermierilor și în restaurantele locale.

Grandad Bluff, vârful de 590 de metri care domină orașul, oferă unul dintre cele mai impresionante puncte de belvedere din Valea Mississippi — trei state pot fi zărite într-o zi senină, iar marea râu șerpuiește între stâncile sale ca o autostradă lichidă. Traseele Great River State Trail și La Crosse River State Trail oferă kilometri întregi de ciclism și drumeții prin ținutul stâncilor, în timp ce Refugiul Național pentru Faună Sălbatică și Pești de pe Râul Superior Mississippi — cel mai lung refugiu fluvial din cele 48 de state inferioare — oferă oportunități de caiac, observare a păsărilor și pescuit într-un peisaj de insule, mlaștini și canale secundare.

La Crosse este accesibil cu mașina din Minneapolis (la 2,5 ore spre sud) sau Milwaukee (la 3,5 ore spre vest). Navele de croazieră pe râul Mississippi acosteză regulat în sezon, din aprilie până în noiembrie, iar toamna oferă cel mai spectaculos spectacol al frunzișului din ținutul stâncilor. Sărbătoarea Oktoberfest a orașului, una dintre cele mai mari din Midwest, transformă malul apei în fiecare sfârșit de septembrie într-un festival de muzică, parade și patrimoniu culinar germano-american, care onorează tradițiile imigranților ce au construit orașul.