Portland, Maine

Pe o peninsulă deluroasă care se întinde în Golful Casco, unde Atlanticul împrăștie 365 de insule într-un peisaj acvatic presărat cu plutitoare pentru homari și catarge de vele, Portland, Maine, s-a transformat dintr-un oraș-port în declin într-o destinație culinară improbabilă a Americii. Acest oraș compact de 68.000 de locuitori — cea mai mică capitală de stat din New England ca suprafață metropolitană — se mândrește acum cu mai multe restaurante pe cap de locuitor decât aproape orice alt oraș din Statele Unite, o distincție care reflectă atât bogăția extraordinară marină și agricolă de la îndemână, cât și energia creativă a bucătarilor care au ales acest colț îndepărtat din nord-estul țării drept pânza lor.

Cartierul Old Port din Portland, o rețea de clădiri comerciale din secolul al XIX-lea, construite din cărămidă și granit, care coboară spre malul activ al portului, reprezintă inima plină de atmosferă a orașului. Aceste clădiri, care au supraviețuit Marelui Incendiu din 1866 (care a urmat devastării orașului în timpul Războiului din 1812), găzduiesc acum o concentrație extraordinară de restaurante, berării artizanale, librării independente și galerii de artă. Malul portului rămâne un port activ — bărcile de homari descarcă captura la cheiuri unde poți cumpăra un rulou proaspăt cu homar aburit și să-l savurezi admirând comerțul neîncetat al portului, cu vase de pescuit, feriboturi către insule și iahturi cu pânze.

Scena culinară care a plasat Portland pe harta națională se bazează pe o bogăție de ingrediente de o calitate uluitoare. Homarul din Maine, ingredientul emblematic al orașului, apare în toate formele, de la clasicul sandwich rece (maioneză, țelină, chiflă unsă cu unt) până la preparate semnate de bucătari care ar fi la loc de cinste în orice capitală globală. Dincolo de homar, apele reci ale Golfului Maine oferă stridii de la o duzină de ferme locale, scoici culese de scafandri, crab jonah și prețioșii creveți din Maine. Terenurile agricole din jur aduc afine sălbatice, mere de patrimoniu, brânzeturi artizanale și ingredientele care alimentează restaurantele farm-to-table din Portland — Fore Street, Eventide Oyster Co., Duckfat și Hugo’s fiind printre cele mai celebre.

Peisajul cultural al Portlandului se extinde dincolo de gastronomie. Muzeul de Artă din Portland, proiectat parțial de I.M. Pei, găzduiește colecții semnificative de artă americană, inclusiv lucrări ale lui Winslow Homer, care a pictat în apropierea Prouts Neck, și Andrew Wyeth, ale cărui picturi din Maine definesc o viziune aparte a singurătății americane. Farul Portland Head Light, comandat de George Washington în 1791 și amplasat pe țărmul stâncos al Cape Elizabeth, este unul dintre cele mai fotografiate faruri din America. Insulele din Golful Casco — accesibile cu feribotul Casco Bay Lines, cel mai vechi serviciu de feriboturi din America aflat în funcțiune continuă — oferă ciclism fără mașini, înot și ritmul relaxat al vieții insulare, la doar câteva minute de centrul orașului.

Norwegian Cruise Line, Princess Cruises și Royal Caribbean aduc vasele lor în portul adânc din Portland, situat pe malul estic al orașului. Amplasarea terminalului, la o distanță accesibilă de mers pe jos de Old Port, face din Portland unul dintre cele mai accesibile porturi de croazieră din America de Nord. Sezonul se desfășoară din mai până în octombrie, iar lunile septembrie și octombrie oferă cele mai spectaculoase condiții meteorologice — faimoasa culoare a toamnei din New England, zile calde, nopți răcoroase și acea lumină de toamnă aparte care a atras pictorii ce au descoperit pentru prima dată magia vizuală a statului Maine.