Statele Unite ale Americii
Ridicându-se din apele înghețate ale Mării Bering, la 300 de mile nord de lanțul Aleutian și mai aproape de Rusia decât de Alaska continentală, Insula Saint Paul este unul dintre cele mai izolate locuri locuite din Statele Unite și una dintre cele mai extraordinare destinații pentru observarea vieții sălbatice din emisfera nordică. Această insulă vulcanică, cea mai mare din grupul Pribilof, găzduiește o comunitate permanentă de aproximativ 450 de persoane — predominant aleuți (Unangan) — și adăpostește cea mai mare colonie de lei de mare nordici din lume, alături de colonii de păsări marine de o magnitudine uluitoare.
Istoria insulei este împletită cu exploatarea și supraviețuirea. Comercianții ruși de blănuri au descoperit Pribilof în 1786 și au început imediat recoltarea sistematică a leilor de mare, supunând la sclavie vânătorii aleuți și familiile acestora pentru a efectua masacrul. Statele Unite au moștenit această întreprindere sumbră odată cu achiziționarea Alaskăi în 1867, iar vânătoarea comercială a continuat până în 1984. Astăzi, leii de mare s-au recuperat spectaculos — aproximativ un milion de animale revin în fiecare vară pentru a se reproduce pe plajele stâncoase, creând un spectacol al vieții sălbatice care rivalizează cu marile migrații din Africa de Est prin amploare și intensitate.
Pe insula Saint Paul nu există restaurante în sensul convențional, însă legătura comunității cu marea oferă o hrană de o calitate extraordinară. Halibut, cod și somon sunt pescuite din apele înconjurătoare, iar crabii rege — considerați printre cei mai buni din Alaska — sunt aduși din adâncurile apropiate ale Mării Bering. Focile și leii de mare, deși nu mai sunt exploatați comercial, rămân parte integrantă a dietei tradiționale Unangan. Vizitatorii servesc de obicei masa la micul King Eider Hotel, singura cazare de pe insulă, unde preparatele includ fructe de mare locale, gătite cu o simplitate desăvârșită.
Dincolo de focii cu blană, Saint Paul este una dintre cele mai importante destinații de observare a păsărilor din America de Nord. Peste 240 de specii au fost înregistrate aici, inclusiv numeroase specii asiatice rătăcitoare aduse de vânturi peste Marea Bering — specii rare sau niciodată văzute în alte părți ale Americii de Nord. Stâncile impunătoare ale Ridge Wall și Reef Point adăpostesc sute de mii de păsări marine cuibăritoare: murre cu cioc gros și murre comune, cormorani cu fața roșie, puffini cu coarne și cu smocuri, precum și rasa endemică Pribilof a mierlei de iarnă. Poziția insulei pe ruta migratoare asiatico-americană o transformă într-un magnet pentru migratori rari, iar pasionații serioși de ornitologie consideră o vizită aici o adevărată pelerinaj.
Saint Paul este accesibil cu zboruri PenAir din Anchorage (aproximativ patru ore, cu o escală în Dutch Harbor) sau prin intermediul unor croaziere expeditive ocazionale. Sezonul vizitelor se întinde din mijlocul lunii mai până la mijlocul lunii septembrie, iar lunile iulie și august oferă apogeul activității focilor de blană și cele mai bune oportunități pentru observarea păsărilor. Vremea este constant provocatoare — ceața, vântul și ploaia rece sunt mai degrabă normă decât excepție, iar zborurile sunt frecvent amânate sau anulate. Vizitatorii trebuie să își rezerve cazarea cu mult timp înainte și să sosească pregătiți pentru condiții care pun la încercare atât răbdarea, cât și garderoba. Recompensele, însă, sunt pe măsura efortului: o întâlnire cu fauna sălbatică la o scară care sfidează imaginația.