Sitka

Înainte ca Rusia să vândă Alaska Statelor Unite în 1867 pentru 7,2 milioane de dolari, Sitka a fost capitala Americii Ruse — un imperiu al comerțului cu blănuri ce se întindea de la Insulele Aleutine până la Fort Ross, în California. Cu toate acestea, poporul Tlingit numea acest arhipelag acasă de peste zece mii de ani, iar apărarea lor aprigă a pământului a culminat cu Bătălia de la Sitka din 1804, una dintre cele mai sângeroase confruntări dintre popoarele indigene și coloniștii europeni din istoria Americii de Nord. Astăzi, catedrala Sfântul Mihail, cu domurile sale în formă de ceapă, încă ancorează strada Lincoln, un vestigiu palpabil al epocii rusești într-un oraș încadrat de vulcani acoperiți de zăpadă și păduri temperate bătrâne.

Sitka ocupă un cadru de o frumusețe naturală aproape teatrală. Muntele Edgecumbe, un vulcan stins ce amintește izbitor de Muntele Fuji din Japonia, se înalță simetric de-a lungul Sitka Sound, în timp ce orașul însuși este răspândit pe insula Baranof, în mijlocul unui labirint de insule împădurite și canale. Stâlpii totem sculptați de artiștii Tlingit și Haida veghează în Parcul Istoric Național Sitka, unde o potecă acoperită cu mușchi șerpuiește printre impunătorii brazi Sitka de-a lungul râului Indian. Alaska Raptor Center reabilitează vulturi pleșuvi răniți și alte păsări de pradă, oferind întâlniri intime cu aceste animale magnifice pe fundalul unor vârfuri învăluite în ceață.

Fructele de mare definesc identitatea culinară a Sitka. Somonul rege sălbatic, prins în apele reci ale Pasajului Interior, este afumat pe lemn de alun, într-o tradiție moștenită de la Tlingit. Crabii Dungeness, obrajii de halibut prăjiți în unt și creveții spot atât de proaspeți încât încă se mișcă pe farfurie sunt elemente de bază în restaurantele de pe malul apei. Pentru ceva mai aventuros, bidarski — o preparare tradițională Tlingit din icre de hering pe alge — oferă o experiență sărată și texturală, unică în felul său. Microberăriile locale servesc beri cu vârfuri de molid, cu un gust inconfundabil de pădure.

Apele și sălbăticia din jurul Sitka oferă potențial extraordinar pentru excursii de o zi. Excursiile de observare a balenelor în Sitka Sound, unde balenele cu cocoașă sar și se hrănesc din mai până în septembrie, pleacă regulat din port. Plimbările cu caiacul printre insulele din Sitka Sound dezvăluie vidre de mare, foci de port și o densitate uimitoare de vulturi pleșuvi. Sanctuarul Fortress of the Bear, găzduit într-o fostă fabrică de celuloză, oferă întâlniri apropiate cu urși bruni salvați. Pentru drumeți, traseul către vârful Harbor Mountain oferă priveliști panoramice asupra arhipelagului, accesibil printr-o urcare moderată de două ore.

Sitka este un port esențial pe itinerariile din Inside Passage ale Alaskăi. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Explora Journeys, Explorations by Norwegian, Holland America Line, HX Expeditions, Lindblad Expeditions, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Seabourn, Silversea, The Boat Company, Viking, Virgin Voyages și Windstar Cruises includ cu toții acest port în itinerariile lor. Sezonul croazierelor se desfășoară din mai până în septembrie, cu cele mai lungi ore de lumină în iunie și iulie — când soarele abia se cufundă sub orizont, iar pădurea tropicală este într-un verde luminos, aproape magic.