Walla Walla

În colțul sud-estic al statului Washington, unde Munții Albastri conturează un orizont purpuriu îndepărtat, iar câmpurile ondulate de grâu se întind până să întâlnească cerul în toate direcțiile, Walla Walla a devenit una dintre cele mai captivante destinații viticole din America — un oraș mic, plin de farmec, al cărui traseu de la o zonă agricolă marginală la o capitală vinicolă de clasă mondială reprezintă una dintre cele mai remarcabile povești de succes ale vinului american din ultimele trei decenii.

Zona viticolă Walla Walla Valley AVA (American Viticultural Area), desemnată pentru prima dată în 1984 cu doar patru crame, se mândrește acum cu peste 150 de crame care produc vinuri ce obțin în mod regulat cele mai înalte scoruri critice și concurează favorabil cu cele mai rafinate oferte din Napa Valley și Bordeaux. Strugurele emblematic al regiunii este Cabernet Sauvignon, care capătă o expresie aparte de putere, eleganță și complexitate în solurile vulcanice și loessoase ale văii — dar și Syrah, Merlot și Tempranillo prosperă aici, dând naștere unor vinuri cu un caracter distinctiv. Sălile de degustare variază de la crame elegante de domeniu la foste stații de benzină și ateliere transformate, iar accesibilitatea chiar a vinificatorilor — mulți dintre ei turnându-și propriile vinuri și împărtășindu-și poveștile cu o entuziasm autentic — conferă Walla Walla o căldură și o autenticitate pe care regiunile viticole mai consacrate le-au pierdut în mare măsură.

Orașul în sine este o bijuterie a Americii mici. Clădirile restaurate din cărămidă de pe Main Street adăpostesc librării independente, galerii, restaurante farm-to-table și baruri de vin care nu ar fi deloc deplasate în Portland sau San Francisco. Hotelul Marcus Whitman, un reper frumos restaurat din 1928, ancorează centrul orașului cu acel caracter grandios al hotelurilor pe care orașele americane îl cultivau odinioară și pe care l-au uitat în mare parte. Campusul Whitman College adaugă o energie intelectuală și un farmec arhitectural, terenurile sale împădurite oferind plimbări plăcute.

Scena culinară a evoluat în tandem cu industria vinului. Restaurantele, precum cele deja legendare de pe Main Street, se aprovizionează din abundența producției agricole a văii — ceapă dulce (ceapa dulce Walla Walla este faimoasă la nivel național), sparanghel, fructe cu sâmburi, carne de vită hrănită cu iarbă și brânzeturi artizanale — creând meniuri care celebrează terroir-ul cu același respect arătat de vinificatori. Festivalul anual Walla Walla Sweet Onion din iulie sărbătorește cel mai faimos produs agricol al orașului prin demonstrații culinare, concursuri de mâncat ceapă și muzică live.

Walla Walla este accesibilă prin croaziere pe râurile Columbia și Snake, orașul situându-se la aproximativ patruzeci și cinci de kilometri de porturile fluviale din Clarkston sau prin excursii din alte opriri de pe râul Columbia. Sezonul degustărilor de vin se desfășoară pe tot parcursul anului, însă lunile calde, din mai până în octombrie, sunt cele mai plăcute pentru vizitele în podgorii. Sezonul recoltei, în septembrie și octombrie, aduce cele mai atmosferice condiții — parfumul strugurilor fermentați, activitatea de zdrobire și lumina aurie ce mângâie podgoriile creează o experiență în țara vinului care rivalizează cu oricare alta din lume.