St. Thomas

St. Thomas a fost râvnit de puterile europene încă de când Columb a zărit insula în cea de-a doua călătorie a sa, în 1493. Compania Daneză a Indiilor de Vest a înființat o așezare permanentă în 1672, transformând Charlotte Amalie — numită după regina Danemarcei — într-unul dintre cele mai prospere porturi comerciale din Caraibe și, mai puțin glorios, într-un important centru al comerțului transatlantic cu sclavi. Statele Unite au cumpărat Insulele Virgine de la Danemarca în 1917 pentru 25 de milioane de dolari, iar astăzi arhitectura colonială daneză a Charlotte Amalie, aleile pietruite și portul mereu plin de vase de croazieră mărturisesc o istorie la fel de stratificată precum orașul de pe deal.

Portul Charlotte Amalie este unul dintre cele mai spectaculos de frumoase din Caraibe, înconjurat de dealuri smarald înverzite, presărate cu case cu acoperișuri roșii care coboară în cascade până la linia apei. Fortul Christian, o fortăreață daneză roșu-ruginie construită în 1679, ancorează malul ca cea mai veche structură în picioare a insulei și găzduiește un mic muzeu al istoriei Insulelor Virgine. Deasupra orașului, cele 99 de trepte — de fapt 103, construite de danezi din cărămizi provenite din balastul navelor — urcă abrupt până la Castelul Blackbeard, un turn de observație din secolul al XVII-lea, cu priveliști panoramice asupra portului și insulelor învecinate. Sinagoga Beracha Veshalom Vegmiluth Hasadim, cu podeaua sa acoperită cu nisip, este a doua cea mai veche din emisfera vestică.

Shoppingul și gastronomia sunt esențiale pentru experiența din St. Thomas. Magazinele duty-free de-a lungul Main Street și Havensight Mall oferă bijuterii, băuturi fine și articole de designer la prețuri care atrag mii de vizitatori zilnic. Dincolo de terapia prin cumpărături, insula oferă o bucătărie caraibian-creolă cu adevărat autentică: frittele de scoică conch, kallaloo (o supă groasă din frunze verzi, okra și crab) și johnnycakes — aluat prăjit auriu care însoțește aproape fiecare masă. Ceaiul Bush, preparat din ierburi locale precum lemongrass și frunze de soursop, este o tradiție revigorantă. Pentru o masă memorabilă, restaurantele de pe dealurile din Red Hook servesc coadă de homar la grătar cu fungi, garnitura locală din mălai și okra.

Dincolo de Charlotte Amalie, insula răsplătește explorarea. Magens Bay, constant clasată printre cele mai frumoase plaje din lume, se află la doar cincisprezece minute spre nord — o golfă în formă de inimă cu nisip alb pudrat, mărginită de palmieri de cocos. Coral World Ocean Park, situat pe un promontoriu nord-est, oferă un observator subacvatic, întâlniri cu lei de mare și o șansă de a face snorkeling alături de țestoase marine. Feribotul spre St. John — la doar douăzeci de minute de Red Hook — oferă acces la Parcul Național Insulele Virgine, unde traseele de drumeție șerpuiesc prin pădure tropicală uscată spre plaje izolate de o frumusețe pură.

St. Thomas se numără printre cele mai populare destinații de croazieră din Caraibe. Azamara, Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Cunard, Disney Cruise Line, Emerald Yacht Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Regent Seven Seas Cruises, Silversea și Virgin Voyages ancorează toate în terminalele Crown Bay sau Havensight. Porturile din apropiere includ Frederiksted pe St. Croix și Cruz Bay pe St. John. Sezonul uscat, din decembrie până în aprilie, oferă cele mai fiabile condiții meteo, deși vânturile blânde de alize și apele calde ale insulei o fac o destinație atrăgătoare pe tot parcursul anului.