Espiritu Santo

Cea mai mare insulă din arhipelagul Vanuatu se ridică din Pacific într-un profil dramatic de munți acoperiți de junglă, găuri albastre ascunse și plaje de o frumusețe atât de luminoasă încât par să-și genereze propria lumină. Espiritu Santo — numită de exploratorul portughez Pedro Fernandez de Quiros, care credea că a descoperit marele continent sudic în 1606 — a fost locul uneia dintre cele mai mari baze militare americane din Pacificul de Sud în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, o istorie care a lăsat în urmă comori subacvatice și drumuri acum recucerite de vegetația tropicală. Astăzi, Santo, cum o numesc localnicii, rămâne una dintre cele mai puțin dezvoltate insule majore din Pacificul de Sud, minunile sale naturale fiind accesibile celor dispuși să se aventureze dincolo de rutele standard de croazieră.

Caracterul insulei Santo este definit de apă în toate formele sale. Interiorul insulei este muntos și dens împădurit, cu vârfuri ce depășesc 1.800 de metri, care captează umezeala Pacificului și hrănesc zeci de râuri ce se revarsă spre coastă prin canale de calcar lustruit. Aceste râuri creează Blue Holes — piscine naturale cu apă dulce, de un albastru aproape supranatural, unde izvoarele subterane ies la suprafață prin calcar vulcanic, iar conținutul lor mineral produce nuanțe ce par iluminate din adâncuri. Blue Holes Nanda, Matevulu și Riri oferă fiecare un caracter distinct, de la lagune largi, scăldate în soare, până la piscine intime în junglă, acoperite de ramurile copacilor banyan.

Patrimoniul celui de-al Doilea Război Mondial al insulei Santo adaugă o dimensiune fascinantă frumuseții sale naturale. Million Dollar Point, situat pe coasta de sud-est a insulei, păstrează rămășițele extraordinare subacvatice ale echipamentelor militare americane — camioane, jeep-uri, buldozere, sticle de Coca-Cola și mii de alte obiecte — aruncate în mare când autoritățile coloniale franceze și britanice au refuzat să cumpere surplusul la sfârșitul războiului. SS President Coolidge, un vas de lux transformat în transport de trupe și scufundat de mine prietenoase lângă Luganville în 1942, este considerat unul dintre cele mai accesibile epave mari pentru scufundări din lume, odihnindu-se la o adâncime între cincisprezece și șaptezeci de metri, cu candelabrele, piscina și încărcătura militară încă vizibile.

Bucătăria ni-vanuatu de pe Santo reflectă abundența tropicală a insulei. Lap-lap, felul național de mâncare, constă în legume rădăcinoase rase amestecate cu cremă de cocos și coapte în pachete de frunze de banană într-un cuptor subteran, fiind servit la fiecare adunare comunitară. Peștele proaspăt, crabii și homarii apar la restaurantele de pe malul apei din Luganville, modestul oraș principal al insulei. Crabii de cocos — cei mai mari artropode terestre din lume — sunt o delicatesă prețuită, a cărei carne dulce, cu aromă de cocos, justifică statutul său ca una dintre marile experiențe culinare ale Pacificului. Kava, băutura ceremonială din rădăcină, esențială pentru viața socială melaneziană, este consumată la nakamals (baruri de kava) din întreaga insulă pe măsură ce se lasă seara.

Espiritu Santo este accesibil cu avionul din Port Vila, capitala Vanuatu, și cu nava de croazieră ancorată în largul Luganville. Cele mai bune luni pentru a vizita sunt din mai până în octombrie, în timpul sezonului uscat, când temperaturile sunt plăcute, umiditatea este suportabilă, iar riscul de cicloane este minim. Scufundările la epave necesită certificare de scufundare, deși Million Dollar Point este accesibil pentru snorkeleri la capătul său puțin adânc. Blue Holes sunt accesibile pe drum din Luganville, cu ghizi locali disponibili pentru cei neinițiați în drumurile uneori provocatoare. O taxă modestă de intrare la fiecare sit susține proprietarii locali și conservarea.