Vanuatu

Vanuatu există la intersecția focului și apei — un arhipelag format din optzeci și trei de insule întinse pe 1.300 de kilometri în sud-vestul Pacificului, unde vulcanii activi fumegă deasupra recifelor de corali, iar tradițiile antice melanezieni persistă cu o vitalitate care a adus națiunii recunoașteri repetate ca unul dintre cele mai fericite locuri de pe Pământ. Insulele au fost colonizate acum peste trei mii de ani de poporul Lapita, care naviga după stele și valurile oceanului, iar descendenții lor — ni-Vanuatu — păstrează o continuitate culturală remarcabilă chiar și după standardele insulelor din Pacific. Independența față de condominiul anglo-francez a venit abia în 1980, iar națiunea rezultată îmbină kastom-ul melanezian (obiceiurile), savoir-faire-ul francez și tradiția administrativă britanică într-un tot unitar, cu totul aparte.

Port Vila, capitala insulei Efate, oferă cea mai accesibilă introducere în arhipelag. Portul — o calderă vulcanică scufundată de o frumusețe extraordinară — este marginat de recife de corali unde țestoasele marine pasc în ape atât de limpezi încât bărcile par să plutească în aer. Orașul în sine este compact și ușor de explorat pe jos, iar piața de pe malul apei este plină de produse tropicale, coșuri țesute manual și rădăcina de kava, un lubrifiant social național cu un parfum puternic. Insula Iririki, la o scurtă călătorie cu feribotul peste port, și cascadele Mele, la treizeci de minute cu mașina din oraș, demonstrează diversitatea experiențelor disponibile la îndemână. Dar Vila este doar poarta de intrare — adevăratul Vanuatu se află pe insulele exterioare, unde secolul XXI sosește în șoapte, nu în strigăte.

Peisajul culinar al Vanuatu reflectă moștenirea sa pacifică-franceză. Lap lap — felul național — este un tort dens din rădăcinoase rase (ignam, taro sau manioc) amestecate cu cremă de cocos și înfășurat în frunze de bananier pentru a fi gătit într-un cuptor de pământ. Flying fox (liliacul fructifer) este o delicatesă tradițională pe mai multe insule, iar recifurile din jur oferă homari, crabi de cocos și o abundență de pești de recif. Scena restaurantelor din Port Vila a fost ridicată de influența franceză — excelente boulangerii, crêperii și bistrouri coexistă cu nakamalurile locale (baruri de kava), unde băutura pământească, ușor narcotică, este consumată la apus într-o tăcere comună. Cacaoa cultivată pe Malekula și cafeaua din Tanna se numără printre cele mai rafinate produse artizanale din Pacific.

Insula Tanna, în sud, oferă cea mai extraordinară experiență din Vanuatu: Muntele Yasur, unul dintre cei mai accesibili vulcani activi din lume. O scurtă călătorie cu mașina de pe coastă te conduce până la marginea craterului, unde stai la doar câțiva metri de exploziile de lavă topită ce luminează cerul nopții în cascade de portocaliu și roșu. Experiența este primară, umilitoare și complet diferită de orice altceva în călătorii. Tanna este, de asemenea, casa mișcării cultului cargo John Frum, o religie sincretică fascinantă născută din contactul cu forțele militare americane în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Pe Insula Pentecost, ceremonia săriturii în gol (Naghol) — în care bărbații sar de pe turnuri de lemn cu liane legate de glezne, originalul bungee jumping — are loc între aprilie și iunie, un ritual de trecere și fertilitate care se desfășoară de secole.

Vanuatu este accesibil prin zboruri din Australia (Sydney, Brisbane, Melbourne), Noua Zeelandă (Auckland) și Fiji (Nadi), cu zboruri interne care leagă Port Vila de insulele exterioare. Navele de croazieră ancorează frecvent în Port Vila și, mai rar, în Mystery Island (Aneityum) și Luganville pe Espiritu Santo. Clima este tropicală, cu un sezon ploios între noiembrie și aprilie și un sezon mai uscat și mai răcoros între mai și octombrie, considerat în general cea mai bună perioadă pentru vizită. Sezonul ciclonilor coincide cu lunile ploioase, însă căldura insulelor și reziliența locuitorilor fac ca Vanuatu să întâmpine vizitatorii cu căldură în orice anotimp.