Insula Con Dao

Con Dao — un arhipelag izolat format din 16 insule, situat la 230 de kilometri de coasta de sud-est a Vietnamului — a fost cunoscut în cea mai mare parte a secolului al XX-lea în primul rând ca un loc al suferinței. Administrația colonială franceză a înființat aici în 1862 o închisoare care a devenit una dintre cele mai brutale din lumea colonială, iar atât francezii, cât și ulterior guvernul Vietnamului de Sud au încarcerat prizonieri politici în condiții de o cruzime îngrozitoare, inclusiv în celebrele „cuști de tigru” — celule înghesuite în care deținuții erau legați și torturați. Se estimează că aproximativ 20.000 de prizonieri au murit în Con Dao pe parcursul secolului de funcționare a închisorii. Astăzi, complexul penitenciar și cimitirele sale sunt meticulos păstrate ca situri istorice naționale, iar transformarea Con Dao dintr-un loc al pedepsei într-o destinație de o frumusețe naturală extraordinară reprezintă una dintre cele mai emoționante reinventări în turismul din Asia de Sud-Est.

Mediul natural al insulei Con Dao este tocmai ceea ce a făcut-o atât de eficientă ca închisoare — izolarea sa și curenții puternici care o înconjoară descurajau evadarea la fel de eficient ca orice zid. Dar aceeași izolare a păstrat și un ecosistem marin de o calitate excepțională. Parcul Național Con Dao, înființat în 1984, protejează recifurile de corali, pășunile subacvatice și plajele de cuibărit ale arhipelagului, iar rezultatele a patru decenii de protecție sunt spectaculoase: recifurile sunt printre cele mai sănătoase din apele vietnameze, susținând peste 1.300 de specii marine, inclusiv dugongii — blânde mamifere marine a căror prezență aici reprezintă cea mai importantă populație rămasă în Vietnam.

Țestoasele verzi de mare din Con Dao sunt punctul central al conservării arhipelagului. Între lunile iunie și septembrie, femelele se târăsc pe plajele insulei Bay Canh și alte locuri de cuibărit pentru a-și depune ouăle, iar programul de conservare a țestoaselor din Parcul Național Con Dao — unul dintre cele mai de succes din Asia de Sud-Est — a îmbunătățit semnificativ ratele de supraviețuire ale puilor. Vizitatorii care își organizează șederea peste noapte pe Bay Canh prin autoritatea parcului pot asista la procesul de cuibărit: ieșirea lentă și laborioasă din valuri, săparea cuibului, depunerea a peste 100 de ouă de dimensiunea mingilor de ping-pong și întoarcerea mamei în mare — un ritual repetat pe aceste plaje de milioane de ani.

Con Son, cea mai mare insulă și singura zonă locuită a arhipelagului, a început să dezvolte o infrastructură turistică care să se ridice la nivelul frumuseților sale naturale. Resortul Six Senses, situat pe un promontoriu cu vedere spre Marea Chinei de Sud, a adus atenția internațională asupra insulei Con Dao, iar restaurantele de pe malul apei din oraș servesc fructe de mare vietnameze cu o prospețime și simplitate pe care continentul cu greu le poate egala — calamar la grătar, crab aburit și bánh canh cua (supă groasă de tăiței cu crab), preparatul emblematic al arhipelagului. Piața de fructe de mare de la cheiul orașului, unde bărcile de dimineață descarcă captura, este un spectacol plin de culoare, cu negocieri, sortări și cântăriri ale peștelui, care începe înainte de răsărit și se încheie până la mijlocul dimineții.

Con Dao este accesibil prin zboruri din Ho Chi Minh City sau pe mare, cu nave de croazieră de expediție ancorate în largul insulei Con Son, de unde pasagerii sunt transferați cu tenderul la cheiul orașului. Perioada ideală pentru vizitare este între februarie și iunie, când mările sunt cele mai liniștite, iar vizibilitatea subacvatică atinge apogeul. Sezonul de cuibărit al țestoaselor, din iunie până în septembrie, reprezintă cea mai captivantă atracție a vieții sălbatice, dar coincide cu mări mai agitate. Musonul sud-vestic, din iulie până în septembrie, aduce ploi torențiale periodice, dar și forme dramatice de nori și un număr redus de vizitatori — un compromis pe care călătorii aventuroși îl acceptă tot mai des.