Orașul Ho Chi Minh

Ho Chi Minh City — încă numită cu afecțiune Saigon de către localnici — a fost odinioară un modest sat de pescari khmeri, înainte ca coloniștii vietnamezi să sosească în secolul al XVII-lea, iar coloniștii francezi să o transforme în „Parisul Estului” în secolul al XIX-lea. Căderea Saigonului, pe 30 aprilie 1975, a încheiat Războiul din Vietnam și a unit țara, însă energia comercială inepuizabilă a orașului a supraviețuit oricărei răsturnări politice. Astăzi, cu o populație ce depășește zece milioane de locuitori, este forța economică a Vietnamului, un oraș în care pagode centenare se ascund între turnuri de sticlă, iar râuri de motociclete străbat bulevarde art-deco.

Moștenirea colonială franceză a orașului rămâne vizibilă în Bazilica Catedralei Notre-Dame, construită din cărămidă roșie importată din Marsilia în 1880, și în Poșta Centrală, al cărei interior boltit din fier a fost proiectat de firma lui Gustave Eiffel. Palatul Reunificării, unde un tanc nord-vietnamez a dărâmat porțile pentru a pune capăt războiului, stă ca o capsulă a timpului a arhitecturii moderniste din anii 1960. Muzeul Rămășițelor Războiului, neînfricat în redarea costului uman al conflictului, este unul dintre cele mai vizitate muzee din Vietnam. Totuși, pentru mulți, cel mai mare spectacol al orașului este pur și simplu străzile sale — un ocean de motociclete, vânzători ambulanți și reclame neon care pulsează de la răsărit până mult după miezul nopții.

Bucătăria vietnameză atinge apogeul său sudic în Ho Chi Minh City. Phở, supa națională de tăiței de orez și bulion de vită fiert lent, capătă aici o formă mai dulce și mai ierboasă decât în Hanoi, servită cu farfurii generoase de germeni de fasole, busuioc thailandez și ardei iuți. Bánh mì — legendarul sandwich cu baghetă umplut cu pate, mezeluri, daikon murat și coriandru — este o fuziune perfectă între tradițiile franceze și vietnameze. Bún thịt nướng (tăiței de orez cu porc la grătar), gỏi cuốn (rulouri proaspete de primăvară) și cơm tấm (orez spart cu cotlet de porc la grătar) sunt experiențe esențiale. Piața Bến Thành și tarabele din jur oferă o introducere captivantă.

Tunelurile Củ Chi, o rețea subterană de 250 de kilometri folosită de gherilele Viet Cong în timpul războiului, se află la șaptezeci de kilometri nord-vest și reprezintă unul dintre cele mai fascinante situri istorice din Vietnam. Delta Mekongului, unde marele râu se desparte într-un labirint de canale, piețe plutitoare și livezi de fructe, începe la doar nouăzeci de minute spre sud. Templul Cao Đài din Tây Ninh, sediul unei religii sincretice ce îmbină budismul, creștinismul și taoismul, se află la două ore nord-vest.

Ho Chi Minh City este un port major de escală și punct de îmbarcare pentru croazierele din Asia de Sud-Est, primind cu eleganță companii precum AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Azamara, Celebrity Cruises, Costa Cruises, CroisiEurope, Crystal Cruises, Emerald Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Scenic River Cruises, Seabourn, Silversea, Tauck, TUI Cruises Mein Schiff, Uniworld River Cruises și Viking. Navele oceanice acostează în portul Phú Mỹ, situat la aproximativ nouăzeci de minute de centrul orașului, în timp ce vasele fluviale navighează pe Mekong. Perioada decembrie-aprilie, sezonul uscat, oferă cele mai confortabile condiții pentru explorare.