Острова Ашмор и Картье

Поднимаясь из бирюзовых вод моря Тимор примерно в трехстах двадцати километрах от северо-западного побережья Австралии, острова Ашмор и Картьер находятся на самом краю австралийской территории — это рассеяние рифов, песка и кораллов, которые видели лишь немногие австралийцы, а еще меньше — посетили. Эти крошечные территории, коллективно обозначенные как Национальный природный резерв рифа Ашмор и Морской резерв острова Картьер, защищают одну из самых биоразнообразных морских сред в австралийских водах; их изоляция и статус охраны создают подводное святилище глобального значения. Здесь нет ничего, что можно было бы назвать поселением, зданием или даже постоянной конструкцией — только риф, море, небо и изобилие жизни, процветающей в отсутствие человеческого вмешательства.

Риф Ашмора, более крупная из двух территорий, состоит из трех небольших островов — Западного, Среднего и Восточного — окруженных овальным рифом длиной около двадцати пяти километров и шириной одиннадцати километров. Сами острова едва ли представляют собой больше, чем песчаные кэи, поднимающиеся всего на несколько метров над уровнем моря, однако они служат местом гнездования более пятидесяти тысяч морских птиц, включая буревестников, розовых крачек и красноногих буревестников, численность которых не встречается больше нигде на австралийской территории. Лагуна рифа предоставляет критически важную среду обитания для зеленых и черепах-ореховок, которые гнездятся на песчаных пляжах с сентября по март, их древний репродуктивный ритуал продолжается на этих берегах так же, как и миллионы лет назад.

Морское биоразнообразие рифа Ашмор поистине необыкновенно по любым мировым стандартам. В системе рифа было зафиксировано более двухсот пятидесяти видов жестких кораллов, а также более восьмисот видов рыб, создающих подводный ландшафт потрясающей сложности и цвета. Риф расположен на стыке Индийского и Тихого океанов, его воды обогащены Индонезийским течением — мощным океанским течением, которое переносит теплую воду из Тихого океана в Индийский океан, создавая условия, способствующие существованию видов из обоих океанических бассейнов. Морские змеи, включая несколько видов, встречающихся только в этом регионе, патрулируют риф в таком количестве, что Ашмор становится одним из самых важных мест обитания морских змей в мире.

Историческое значение этих островов придаёт человеческое измерение их природным чудесам. Индонезийские рыбаки с острова Роте на протяжении веков посещали риф Ашмор для сбора трепанга (морского огурца), раковин трохуса и рыбы — традиционного рыболовного права, которое продолжает признаваться в рамках меморандума о взаимопонимании между Австралией и Индонезией. Доказательства этих визитов — каменные рыболовные ловушки, остатки временных укрытий и артефакты из лагерей по переработке трепанга — предоставляют осязаемые связи с морской торговой сетью, которая соединяла северную Австралию с Юго-Восточной Азией задолго до европейского контакта.

Silversea включает риф Ашмор в свои экспедиционные круизы по водам между Австралией и Индонезией, предлагая экскурсии на надувных лодках Zodiac, которые открывают доступ к местам для сноркелинга и гнездования птиц. Посещения строго регулируются австралийским правительством, для чего требуются разрешения, а также действуют ограничения на высадку, чтобы защитить гнездящиеся морские птицы и место обитания черепах. Сезон экспедиционных визитов обычно приходится на период с апреля по октябрь, когда муссонная погода стабилизируется, а морские условия позволяют безопасно ставить якорь. Это одно из самых удаленных направлений в австралийских экспедиционных круизах — место, где награды измеряются не в комфорте или удобстве, а в привилегии стать свидетелем морской экосистемы, функционирующей на полную, великолепную мощность.