Северный остров Мюрон

Остров Северный Мюирон расположен в 15 километрах от мыса Северо-Западной Австралии, в тёплых водах, омываемых течениями, где риф Нингалoo встречается с открытым Индийским океаном — в месте, которое находится на пересечении одного из величайших морских биоразнообразий мира и одного из наименее посещаемых побережий. Остров, часть Морской управленческой зоны островов Мюирон, представляет собой плоское, засушливое пятнышко известняка, едва возвышающееся над поверхностью океана, но то, чего ему не хватает в наземной драме, оно компенсирует многократно под волнами: окружающие воды хранят одни из самых здоровых коралловых рифов в Индийском океане, а также собрание мегафауны — китовые акулы, манты, горбатые киты и морские черепахи — которое входит в число самых зрелищных на австралийском побережье.

Риф Нингалoo, северное продолжение которого составляют острова Мюирон, является крупнейшим в мире фригидным рифом — 300 километров кораллов, протянувшихся параллельно берегу, зачастую в нескольких метрах от пляжа, в конфигурации, которая делает его одной из самых доступных рифовых систем на планете. В отличие от Великого Барьерного рифа, для достижения которого требуется морская прогулка, кораллы Нингалoo начинаются в воде по пояс, а близость островов Мюирон к краю рифа означает, что сноркелеры и дайверы могут получить доступ к коралловым стенам, подводным проходам и встречам с пелагическими существами всего через несколько минут после выхода на пляж. Разнообразие кораллов поразительно: зафиксировано более 300 видов, создающих подводный ландшафт из рогатых садов, массивных мозговых кораллов и нежных пластинчатых кораллов, которые предоставляют укрытие для калейдоскопической сборной тропических рыб.

Сезон китовых акул — с марта по июль — является главной морской достопримечательностью островов Мюирон. Эти добрые гиганты, крупнейшие рыбы в мире (достигающие до 18 метров в длину), собираются вдоль побережья Нингаллу, чтобы питаться массовым нерестом кораллов, который происходит каждую осень. Плавание рядом с китовой акулой — её пятнистая кожа колышется в замедленном движении, её огромная пасть фильтрует планктон с механической регулярностью — это один из самых смиряющих опытов с дикой природой, доступных где угодно в мире. Горбатые киты проходят через этот район во время своей ежегодной миграции с июня по ноябрь, а манты — с размахом крыльев до пяти метров — присутствуют круглый год, часто собираясь на чистильных станциях на рифе, где мелкие рыбы удаляют паразитов с их тел.

Самие острова являются важными местами гнездования зелёных и кожистых черепах, чьи следы украшают песчаные пляжи каждое лето (с ноября по март), когда самки возвращаются, чтобы отложить яйца. Наземная среда, хоть и скудная, поддерживает популяции шершней с клиновидным хвостом и бридлдских крачек, чьи гнездовые колонии занимают значительные площади островов в сезон размножения. Окружающие воды также часто посещаются дюгонями — нежными морскими травоядными, чье присутствие свидетельствует о здоровье морских лугов, от которых они зависят.

Северный остров Мюирон доступен на лодке из Эксмут, ближайшего города на материке, или на Зодиаке от экспедиционных круизных судов, курсирующих вдоль побережья Западной Австралии. Лучшее время для посещения зависит от целевых видов: сезон китовых акул длится с марта по июль, горбатых китов — с июня по ноябрь, а гнездование черепах — с ноября по март. Спонтанное размножение кораллов, событие, которое приводит к скоплению китовых акул, обычно происходит в марте или апреле. Температура воды колеблется от 22°C зимой до 29°C летом, что делает сноркелинг комфортным круглый год.