Залив Конингем

Залив Конингем расположен на северном побережье острова Сомерсет в Канадском Высоком Арктике — в удалённой, оледенелой впадине в пейзаже, столь обширном и пустынном, что кажется, будто он принадлежит совершенно другой планете. Остров Сомерсет, крупнейший необитаемый остров в мире площадью 24 786 квадратных километров, занимает стратегическое положение в Северо-Западном проходе между островом Принца Уэльского и полуостровом Бутия, а его побережье стало свидетелем некоторых из самых драматичных глав в истории полярных исследований — от экспедиции Росса 1848 года до недавнего открытия потерянных кораблей Франклина в водах на юге.

Пейзаж, окружающий залив Коннингем, представляет собой высокую арктическую тундру, сведённую к своим самым основным элементам: низкие, волнистые холмы из треснувших от мороза камней, полигональная земля, узорчатая многолетней мерзлотой, действующей на протяжении тысячелетий, и горизонт, столь обширный и непрерывный, что кривизна Земли становится заметной в ясные дни. Сам залив, вырезанный в известняковом и доломитном побережье острова, предлагает защищённую стоянку, которая так ценна в этих открытых водах, а пляжные гряды выше текущей линии воды — поднятые изостатическим подъемом, который продолжает поднимать землю по мере её восстановления от веса континентального ледника — фиксируют уровень моря, который падает уже 8,000 лет.

Дикая природа острова Сомерсет адаптирована к экстремальным условиям, которые бросают вызов воображению. Мускусные быки — эти предhistorические по виду животные, чья шерсть кивиут теплее кашемира и тоньше любого другого натурального волокна — пасутся на тундре небольшими стадами, их защитная круговая формация (взрослые смотрят наружу, а телята защищены в центре) осталась неизменной с плейстоцена. Олени Пири, самые маленькие и редкие подвиды карибу, пересекают остров в сезонных миграциях, которые все чаще нарушаются изменяющимися ледяными условиями. Белые медведи патрулируют побережье и край льда, арктические лисы гнездятся в приподнятых пляжных грядах, а окружающие воды поддерживают нарвалов, белух и горбатых китов, которые на протяжении тысячелетий обеспечивают инуитские охотничьи культуры.

Геологическая летопись острова Сомерсет читается как учебник по истории Земли. Открытые известняки содержат окаменелости морских организмов ордовикского и силурийского периодов — 450-420 миллионов лет назад — когда эта часть канадского Арктического региона находилась близ экватора и была покрыта теплым, мелководным морем, кишащим трилобитами, брахиоподами и рифообразующими организмами, которые в конечном итоге стали основой острова. Контраст между этим тропическим прошлым и ледяным настоящим является одним из самых увлекательных нарративов, которые может рассказать геология, а окаменелости, разбросанные по поверхности тундры — выветренные из камня за тысячелетия циклов заморозки и оттаивания — предоставляют осязаемые доказательства мира, который почти невозможно представить в сравнении с тем, что существует сегодня.

Залив Коннингем доступен только на экспедиционном круизном корабле, который проходит через Северо-Западный проход, а все исследования проводятся на зодиаке. Сезон ограничен августом и началом сентября, когда морской лед отступает достаточно, чтобы обеспечить проход через каналы, окружающие остров Сомерсет. Каждое посещение полностью зависит от погоды и состояния льда, и способность экспедиционной команды адаптировать маршрут к условиям имеет решающее значение. Для тех, кто доберется до залива Коннингем, это будет одно из самых чистых форм встречи с дикой природой, доступных на Земле — пейзаж, чье молчание, масштаб и геологическая древность создают ощущение глубокого времени, которое глубоко смиряет.