Остров Кинг-Уильям, Канада

В замороженном сердце Канадского Арктического архипелага, где Северо-Западный проход сужается между безлюдными берегами островов, остающихся подо льдом девять месяцев в году, остров Короля Уильяма хранит ключ к одной из величайших тайн в истории исследований: судьбе экспедиции сэра Джона Франклина 1845 года. 129 человек на борту HMS Erebus и HMS Terror исчезли в Арктике, войдя в эти воды, и на протяжении более 170 лет их исчезновение порождало спекуляции, поисковые экспедиции и повествование о высокомерии и катастрофе, ставшее определяющей предостерегающей историей полярных исследований. Открытия обоих кораблекрушений в 2014 и 2016 годах в водах к югу и западу от острова преобразили эту историю из загадки в археологию.

Характер острова Короля Уильяма формируется его экстремальной географией и тяжестью истории, которая лежит на нем. Остров плоский, безлесный и подвергается воздействию ветров, способных опускать температуры до минус пятидесяти градусов Цельсия зимой. Ландшафт — мозаика известнякового гравия, тундровых прудов и редких валунов, оставленных отступающими ледниками — не предлагает ни укрытия, ни комфорта. Тем не менее, именно через этот ландшафт выжившие участники экспедиции Франклина пытались совершить свой последний, отчаянный марш на юг к реке Бэк, оставляя за собой след артефактов, могил и человеческих останков, которые продолжают открываться археологами и охотниками-иннуитами до сих пор.

Сообщество инуитов в Гйоа-Хейвен, расположенное на юго-восточном побережье острова, служит человеческим якорем в этом суровом ландшафте. Названное в честь судна Роальда Амундсена «Гйоа», которое зимовало здесь во время первой успешной навигации по Северо-Западному проходу в 1903-06 годах, сообщество из примерно 1300 человек сохраняет традиции инуитов Нэтилик, которые поддерживали человеческую жизнь в этой среде на протяжении тысячелетий. Амундсен, в отличие от Франклина, осознал важность обучения у инуитов — их одежде, охотничьим техникам и пониманию ледовых условий — и его успешный переход был во многом результатом этой скромности. Центр наследия Нэтилик в Гйоа-Хейвен документирует как наследие инуитов, так и историю Франклина с помощью экспозиций, включающих артефакты, найденные во время экспедиции.

Природная среда острова Короля Уильяма, хоть и суровая, поддерживает арктическую экосистему значительного интереса. Карибу из материковых стад время от времени переплывают узкий пролив, чтобы пастись на летней тундре острова, в то время как мускусные быки сохраняют небольшую постоянную популяцию. Береговая линия привлекает белых медведей, охотящихся на кольчатых тюленей, а летние месяцы приносят мигрирующих птиц — снежных гусей, тундровых лебедей и ягерей, которые преследуют других морских птиц неустанным воздушным преследованием. Воды, окружающие остров, где ныне лежат затонувшие корабли Франклина как охраняемые памятники наследия, поддерживают популяции арктического усача, кольчатых тюленей и редких белух.

Остров короля Уильяма можно достичь регулярными рейсами из Йеллоунайфа в Гжоа-Хейвен через Кембридж-Бэй или на экспедиционном круизном судне, проходящем через Северо-Западный проход. Экспедиционный сезон длится с конца июля до сентября, при этом август предлагает наилучшее сочетание судоходных вод и погоды. Условия льда могут значительно варьироваться из года в год и могут полностью помешать судам достичь острова. Места крушения Франклина находятся под защитой федерального законодательства Канады, и для погружений на них требуется специальное разрешение. Посетителям следует быть готовыми к арктическим условиям — холоду, ветру и возможности встречи с белыми медведями — даже в течение короткого летнего сезона.