Ла-Рошель, Франция

Где Бискайский залив встречается с болотистым побережьем Шаранты, Ла-Рошель стоит как один из самых независимых городов Франции с тех пор, как её средневековые купцы впервые разбогатели, чтобы требовать — и защищать — свои свободы. Отношения города с морем определяли каждую главу его истории, начиная с рыцарей-тамплиеров, которые построили его первые укрепления, и заканчивая гугенотским сопротивлением, которое выдержало четырнадцатимесячную осаду кардинала Ришелье в 1628 году. Сегодня его великолепный Старый порт, окружённый тремя средневековыми башнями, охраняющими вход в гавань на протяжении более шести веков, остаётся одним из самых фотографируемых набережных во всей Франции.

Башня Сен-Николя, Башня Шен и Башня Фонаря образуют триумвират морской обороны, который свидетельствует о стратегическом значении Ла-Рошели и решимости ее жителей контролировать свою судьбу. Между этими башнями Старый порт открывается в полукруг ренессансных и классических фасадов, на первых этажах которых расположены морепродуктовые рестораны и устрицы, делающие эту набережную одной из величайших гастрономических прогулок Франции. Город стал пионером пешеходных зон во Франции, а его аркадные улицы — это мили крытых проходов, датируемых Средневековьем, создают шопинг и гастрономический опыт, который остается приятным в любую погоду.

Культурные учреждения Ла-Рошели значительно превосходят масштабы города с населением восемьдесят тысяч. Аквариум Ла-Рошели, один из лучших в Европе, демонстрирует атлантическую и тропическую морскую жизнь в изысканно оформленных средах обитания, которые завораживают как взрослых, так и детей. Музей мореплавания, расположенный в коллекции исторических судов, пришвартованных в гавани, прослеживает морскую историю города от эпохи парусов до подводной эры. Музей Нового Света, размещенный в великолепном особняке восемнадцатого века, исследует сложные отношения Ла-Рошели с Америками — торговлю мехами, колониальные предприятия и работорговлю, которые обогатили многие из самых выдающихся семей города.

Иль-де-Ре, соединенный с Ла-Рошель элегантным трехкилометровым мостом, добавляет измерение, которое превращает портовый визит в нечто необыкновенное. Этот узкий остров с солеными болотами, виноградниками и побелёнными деревнями с домами с зелеными ставнями называют французскими Хэмптонами, хотя он обладает утонченностью, которая совершенно уникальна. Велосипедные прогулки по ровным дорожкам острова между устрицами и улицами, обсаженными мальвой, с остановками на бокал местного розе и дюжину устриц Маранн-Олерон, составляют одно из самых цивилизованных удовольствий Франции. Северный мыс острова, Фьер д'Арс, является охраняемым природным заповедником, где тысячи мигрирующих птиц находят отдых.

Cunard, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises и Windstar Cruises включают Ла-Рошель в свои маршруты по Бискайскому заливу и французскому Атлантике. Портовые сооружения могут принимать суда различных размеров, при этом более крупные корабли швартуются в Старом порту, обеспечивая одно из самых живописных прибытий в европейских круизах. Сезон длится с апреля по октябрь, а лето приносит самые теплые погоды и самую оживленную атмосферу как в Ла-Рошели, так и на острове Ре. Этот порт вознаграждает тех, кто дольше остается на берегу — его удовольствия накапливаются, каждое открытие естественно ведет к следующему.