Порт-Блэр, Андаманские острова, Индия

В изумрудных водах Андаманского моря, в шестистах морских милях от ближайшей точки индийского субконтинента, Порт-Блэр поднимается из лесистых холмов Южного Андаманского острова, как аванпост цивилизации в одном из самых удаленных архипелагов Азии. Столица индийской территории Андаманских и Никобарских островов — цепи из 572 островов, протянувшейся на пятьсот километров от побережья Мьянмы к Суматре — Порт-Блэр является местом, где колониальная жестокость, загадка коренных народов и морской рай пересекаются так, как это не может сравниться ни с одним другим индийским городом.

Определяющим памятником города является Тюремный комплекс, состоящий из семи крыльев, завершенный британцами в 1906 году для заключения индийских активистов за независимость в условиях преднамеренной жестокости. Известная как "Кала Пани" — Черная Вода — тюрьма считалась более ужасной, чем казнь, а список борцов за свободу, которые страдали в ее одиночных камерах, напоминает "Кто есть кто" движения за независимость: Винайак Дамодар Саваркар, Батукещвар Датт и сотни других, чьи истории рассказываются в музее тюрьмы и вечернем светозвуковом шоу с эмоциональной силой, которая глубоко трогает посетителей. Тюремный комплекс — это индийский Роббен-Айленд — памятник страданиям, преобразованный в символ стойкости и окончательной победы человеческого духа над институциональной жестокостью.

За пределами этой печальной истории, Порт-Блэр служит воротами в подводный мир необыкновенного богатства. Рифы Андаман, защищенные от промышленного рыболовства и в значительной степени избежавшие обесцвечивания кораллов, которое опустошило рифы в других частях Индийского океана, поддерживают более 750 видов рыб и 350 видов кораллов — биоразнообразие, которое занимает одно из самых высоких мест в мире. Места для дайвинга, доступные из Порт-Блэра и близлежащего острова Хавлок (Сварадж Двип), включают стеновые погружения, системы пещер и коралловые сады, где встречи с манта-скатами, рифовыми акулами и наполеонами являются скорее обычным делом, чем исключением. Пляжи, особенно пляж Радханагар на Хавлоке, неизменно занимают высокие места среди лучших пляжей Азии — полукруги порошкообразного белого песка, окруженные первобытным лесом, с водой, которая переходит от аквамарина к сапфиру по мере углубления над рифом.

Порт-Блэр — это компактный, бурлящий город, население которого разнообразно: здесь живут бенгальцы, тамилы, телугу и никабарцы, а также потомки бывших заключённых, выбравших остаться на этих островах. Это создает впечатляющий кулинарный ландшафт. В районе Абдердинского базара можно попробовать уличную еду, представляющую множество региональных индийских кухонь, в то время как рестораны морепродуктов вдоль набережной предлагают свежий улов, приготовленный от бенгальской рыбы с горчицей до южноиндийских рыбных карри, ароматизированных карри-листьями и кокосом. Антропологический музей предоставляет деликатное, хотя и ограниченное представление о коренных сообществах островов — включая сентинельцев, чье яростное неприятие любого внешнего контакта сделало их остров одним из последних поистине неконтактируемых мест на Земле.

Круизные лайнеры швартуются в гавани Порт-Блэр и доставляют пассажиров к причалу Феникс-Бей, откуда легко добраться на авто-рикше до Тюремного острова и базара Абдердин. Наиболее увлекательные экскурсии направляются на остров Хавлок (два часа на скоростном пароме) для наслаждения пляжами и рифами, или на остров Росс — бывшую британскую административную штаб-квартиру, ныне таинственные руины, медленно поглощаемые баньяновыми деревьями, корни которых обвивают викторианские бальные залы и квартиры офицеров, как комментарий природы о имперской непостоянности. Лучший сезон — с ноября по апрель, когда северо-восточный муссон приносит сухую погоду, спокойное море и подводную видимость, превышающую тридцать метров.