Балабак, Палаван

На самом южном краю провинции Палаван на Филиппинах, где море Сулу встречается с Южно-Китайским морем в лабиринте коралловых рифов, мангровых островов и мелких бирюзовых проходов, остров Балабак представляет собой последнюю границу красоты филиппинских островов. Отделенный от Борнео узким проливом Балабак, этот удаленный муниципалитет состоит из главного острова и десятков меньших островков, пляжи, рифы и лагуны которых сохранили свое первозданное состояние, утраченное более доступными островами северного Палавана много лет назад. Изоляция, которая сохранила природную среду Балабака, также поддерживала традиционную рыболовную культуру коренных народов Молбог и Пала'ван, чье глубокое знание этих вод поддерживало их сообщества на протяжении веков.

Характер Балабака определяется крайностями красоты и удаленности. Пляжи — ослепительно белый коралловый песок, встречающий воду, которая переходит через все оттенки зеленого и синего — являются одними из самых фотогеничных на Филиппинах, однако они практически не посещаются из-за труднодоступности. Остров Онук, небольшой песчаный риф, окруженный коралловыми рифами, был назван самым красивым островом Филиппин теми немногими путешественниками, которые смогли до него добраться. Острова Кандарман, группа скалистых островков с скрытыми пляжами, доступными только на каноэ, предлагают сноркелинг в водах, где гигантские моллюски, морские черепахи и рифовые акулы существуют в изобилии, которое характеризовало филиппинские рифы до того, как развитие и чрезмерный вылов рыбы нанесли им ущерб.

Морское биоразнообразие вокруг Балабака исключительное даже по стандартам Кораллового треугольника. Пролив между Филиппинами и Борнео пропускает богатые питательными веществами воды через рифы, поддерживая коралловые сады необыкновенного разнообразия и популяции рыб, включая виды, которые чаще ассоциируются с индонезийским или малайзийским Борнео. Дельфины регулярно посещают проходы между островами, а мангровые побережья предоставляют место для нереста коммерчески важных видов рыб. Дюгонь — нежный морской травоядный, который становится все более редким на протяжении своего ареала — был зафиксирован в морских травяных зарослях вокруг Балабака, что делает этот район одним из последних убежищ для этого находящегося под угрозой исчезновения вида на Филиппинах.

Жизнь в Балабаке подчинена ритмам моря. Местная экономика строится на рыболовстве — как для личного потребления, так и для продажи на рынках Пуэрто-Принсеса, который находится в день плавания на лодке к северу. Кухня отражает это морское изобилие: жареная рыба, кинелау (филиппинский севиче) и морские супы и рагу, которые варьируются от домохозяйства к домохозяйству, но имеют общую основу из кокоса, имбиря и свежего перца чили. Кассава и сладкий картофель дополняют рыбную диету, а кокосовая пальма предоставляет пищу, напитки, масло и строительный материал в том всеобъемлющем смысле, который определяет культуры островов Тихого океана и Юго-Восточной Азии, зависящие от кокоса.

Балабак доступен на лодке из Брукса Пойнт или Рио Туба на материковой части Палавана, а также на небольших самолетах из Пуэрто-Принсеса по нерегулярным расписаниям. Экспедиционные круизные суда иногда включают Балабак в свои маршруты по Филиппинам. Лучшие месяцы для посещения — с ноября по май, в период сухого северо-восточного муссона, когда моря спокойны, а видимость наилучшая для сноркелинга и дайвинга. Инфраструктура минимальна — здесь нет курортов и ограниченное количество гостевых домов — что делает Балабак местом для поистине авантюрных путешественников, готовых обменять комфорт на встречи с одним из последних нетронутых островных раев Юго-Восточной Азии.