Грасьоза

В центральной группе Азорских островов, где Среднеатлантический хребет поднимает вулканические острова над поверхностью Атлантики, примерно за тысячу миль от Европы и Северной Америки, остров Грасиоза оправдывает свое название — «Доброжелательный» — благодаря мягкости ландшафта и темперамента, которые отличают его от более драматичных соседей по Азорским островам. Будучи самым маленьким из населенных центральных островов, Грасиоза предлагает рельеф с волнистыми сельскохозяйственными угодьями, побелёнными деревнями и вулканическими образованиями, смягченными веками возделывания, создавая пасторальную красоту, которая кажется более средиземноморской, чем среднеатлантической. ЮНЕСКО признало это качество, объявив весь остров Биосферным заповедником, что подтверждает как его экологическую значимость, так и гармоничные отношения между его человеческими сообществами и природной средой.

Характер Грасиозы формируется благодаря той близости, которую ее небольшие размеры — всего 61 квадратный километр — и маленькое население — около 4300 жителей — делают неизбежными. Главный город Санта-Крус да Грасиоза сгруппирован вокруг скромной гавани, а его белоснежные дома выделяются декоративной каменной отделкой вокруг окон и дверей, представляющей собой одно из лучших выражений азорской народной архитектуры. Шестнадцатого века церковь города, его ветряные мельницы (несколько из которых восстановлены и находятся в рабочем состоянии) и шумный утренний рынок, на котором рыбаки продают свой улов прямо с лодок, создают сцену нетронутого очарования атлантического острова, которое частично утрачено в более крупных азорских направлениях.

Вулканическая геология Грасиозы раскрывается наиболее впечатляюще в Фурна-ду-Эншофре — массивной лавовой пещере, к которой ведет каменная спиральная лестница, спускающаяся в кальдеру на юго-восточном конце острова. Внутреннее пространство пещеры — свод, напоминающий собор, из вулканической породы, протянувшийся более чем на 100 метров — содержит подземное озеро, чьи сернистые пары и дали образованию название Пещера Серы. Спуск в это геологическое чудо, за которым следует вид на спокойную, загадочную поверхность подземного озера, является одним из самых запоминающихся впечатлений на Азорах. На поверхности кальдера сама предлагает туристические тропы через ландшафт с эндемичной растительностью, а виды с края простираются через море к соседним островам Терсейра и Сан-Жоржи.

Кухня Грасиозы сосредоточена на превосходных молочных продуктах острова, свежей рыбе и винах, которые здесь выращиваются с пятнадцатого века. Queijo de Graciosa, полутвердый сыр, изготовленный из богатого коровьего молока острова, считается одним из лучших на Азорах и прекрасно сочетается с местным ликером анжелика — ярко-зеленым спиртным напитком, дистиллированным из трав, которые растут в дикой природе по всему острову. Свежеприготовленные лимпеты с чесночным маслом, рыбный рагу калдейрада и сладкие булочки, которые пекарни острова производят для каждого религиозного праздника, завершают кулинарную картину, в которой ценятся простота и качество выше сложности.

На Грасиозу можно добраться на межостровном пароме из Терсейры или Сан-Жоржи, или на рейсах SATA Air Açores из Терсейры (примерно пятнадцать минут). Жилищные условия на острове представлены небольшими гостевыми домами и объектами сельского туризма, которые обеспечивают уютное и личное пребывание. Купальный сезон длится с июня по сентябрь, с самой теплой водой в августе и сентябре. Весенние месяцы апреля и мая радуют зрелищными цветочными выставками, в то время как осень предлагает мягкие температуры и сбор винограда. Компактный размер острова позволяет исследовать его на велосипеде — аренда доступна в Санта-Крузе — или пешком по сети исторических троп, соединяющих деревни в пасторальном интерьере.