о-в Св. Елены
Nightingale Island, St Helena
Остров Найтингейл поднимается из южной Атлантики, как базальтовая крепость — крутой вулканический реликт шириной всего два километра, расположенный в тридцати восьми километрах к югу от Тристана да Кунья, самого удаленного обитаемого архипелага на Земле. На Найтингейле никто не живет. Никто никогда не жил здесь постоянно. Утесы острова, изрезанные мощными волнами Южного океана, которые беспрепятственно преодолели расстояние от Южной Америки, не позволяют легко добраться до него. Тем не менее, именно эта недоступность сохранила одну из самых важных колоний морских птиц в Атлантике: миллионы больших буревестников размножаются здесь с сентября по апрель, их норы пронизывают торфяную почву острова, а их предрассветные вылеты — огромные спиралевидные колонны птиц, поднимающихся с утесов в темноту — составляют одно из самых необычных и малозаметных зрелищ природы.
Характер Ночной Птицы определяется отсутствием — людей, инфраструктуры, современности — и подавляющим присутствием дикой природы. Остров поддерживает примерно 40 процентов мировой популяции больших буревестников, а также значительные колонии атлантических альбатросов с желтыми носами, пингвинов-скалолазов и субантарктических тюленей. Ночная овсянка, небольшая птица, похожая на зяблика, встречающаяся только на Ночной Птице и её соседнем острове Неприступном, является одной из самых редких птиц в мире, её общая популяция насчитывает всего лишь тысячи особей. Растительность, не подвергшаяся поеданию завезенными млекопитающими (которые опустошили так много океанских островов), образует густые заросли травы и папоротников, предоставляя исключительное место для гнездования.
Для редких посетителей, добирающихся до Найтингейла — обычно это пассажиры экспедиционных круизов или исследователи — опыт начинается с высадки на единственный доступный пляж острова, узкую полосу вулканических гальки под величественными скалами. Подъем на плато крутой и требует преодоления влажной земли, изрытой птичьими норами, но наградой становится погружение в город морских птиц с поразительной плотностью и жизненной силой. Пингвины смотрят на человеческих гостей с откровенным любопытством существ, которые никогда не научились бояться двуногих. Жёлтноносые альбатросы сидят на своих гнездовых холмах на расстоянии вытянутой руки, их элегантные силуэты вырисовываются на фоне океана. Отсутствие хищников (на Найтингейле нет ни крыс, ни кошек, ни мышей, в отличие от многих атлантических островов) означает, что прирученность птиц искренняя, а не наивная — они просто никогда не имели причины убегать.
Воды, окружающие Найтингейл, изобилуют морской жизнью, которая поддерживает колонии птиц на острове. Бенгельская течения, поднимающееся с юга, встречается с теплыми водами, создавая продуктивные рыболовные угодья, где жители Тристана ловят трисанского лобстера (рак-отшельник) уже более века — это главный экспорт архипелага и экономическая артерия. Субантарктические тюлени, почти истребленные в девятнадцатом веке, значительно восстановились и теперь собираются на каменистых берегах Найтингейла в большом количестве. Подводные пики и леса водорослей острова поддерживают морскую экосистему, которая, как и наземная, выигрывает от удаленности, что минимизирует коммерческую эксплуатацию.
Остров Найтингейл доступен только на зодиаке с экспедиционных круизных судов или на небольшом катере с Тристана-да-Кунья — до которого можно добраться лишь за шесть дней морского путешествия из Кейптауна на южноафриканском исследовательском судне или рыболовном катере. Здесь нет взлетно-посадочной полосы, ни порта, ни регулярного транспорта в архипелаге. Высадка на Найтингейл зависит от погодных условий и не гарантируется даже в рамках экспедиционных маршрутов — репутация Южной Атлантики за бурные погодные условия вполне оправдана. Период размножения с сентября по апрель — это единственное время, когда на острове можно увидеть все великолепие дикой природы. Для тех, кто все же доберется до Найтингейла, опыт — стоять среди миллионов морских птиц на одном из самых уединенных островов Земли — просто незабываем.