Атолл Альдабра, Сейшельские Острова

Алдабра — крупнейший в мире поднятый коралловый атолл, представляющий собой кольцо кораллового известняка, окружающее мелководную лагуну площадью 224 квадратных километра. Он расположен в 1 120 километрах к юго-западу от Маэ, в одном из самых удаленных уголков Индийского океана. ЮНЕСКО объявило Алдабру объектом Всемирного наследия в 1982 году, признав экосистему, столь нетронутую и научно значимую, что ее описывают как «живую лабораторию эволюции» — остров, где популяция гигантских черепах, превышающая 100 000 особей, превосходит любую сопоставимую популяцию на Земле, включая Галапагосы, и где отсутствие человеческого поселения сохранило экологические отношения практически неизменными с тех пор, как люди впервые появились в Индийском океане.

Гигантские черепахи Альдабры — самые известные обитатели атолла. Эти медлительные, невероятно тяжелые создания (взрослые самцы могут превышать 250 килограммов) так многочисленны на некоторых островках, что создают собственные ландшафтные особенности. Их многолетнее пастбище поддерживает травяные участки, которые экологи называют «черепашьими газонами». Выживание черепах на Альдабре, в то время как подобные виды на практически каждом другом острове Индийского океана были истреблены моряками, ищущими свежие запасы мяса, является следствием крайней удаленности атолла и трудностей с высадкой на его рифовые берега. Чарльз Дарвин и другие натуралисты XIX века выступали за защиту Альдабры, признавая даже тогда, что атолл представляет собой незаменимое эволюционное наследие.

Морская среда обитания Альдабры также поразительна. Лагуна, доступная через четыре узких канала, которые наполняются и опустошаются с каждым приливом, создает экосистему необыкновенной продуктивности — зеленые черепахи гнездятся на пляжах в количестве, превышающем 5000 ежегодно, манты скользят по каналам, а рифовые акулы, патрулирующие внешний риф, включают серых рифовых акул, черноперых и иногда молотов. Коралловый риф, окружающий атолл, является одним из самых здоровых в Индийском океане, его удаленность защитила его от рыболовного давления и загрязнения, угрожающих более доступным рифам. Дюгони — все более редкие в других частях Западного Индийского океана — питаются морскими травами в пределах лагуны.

Птицы Альдабры включают в себя последнего оставшегося нелетающего птицу в Индийском океане — альдабрийского рельса, небольшую темную птицу, которая развила способность не летать в отсутствие наземных хищников, выживая, когда все другие нелетающие виды Индийского океана (включая додо) были истреблены завезенными животными. Атолл также поддерживает вторую по величине колонию фрегатов в мире, огромное количество красноногих олуш и эндемичных альдабрийского дронго и альдабрийского фоди — видов, которые не встречаются больше нигде на Земле.

Альдабру посещают круизные компании Emerald Yacht Cruises по маршрутам на внешние острова Сейшельских островов, с строго контролируемым доступом, управляемым Фондом Сейшельских островов. Число посетителей строго ограничено, а высадки подлежат разрешению и погодным условиям. Наиболее доступный период — с октября по апрель, когда северо-западный муссон приносит спокойные моря. Каждое посещение Альдабры — это подлинная привилегия — немногие места на Земле предлагают встречу с природой в таком нетронутом виде, и правила, ограничивающие доступ, необходимы для сохранения исключительной ценности атолла.