Южная Георгия и Южные Сандвичевы о-ва
Cook Island
В ледяных водах у северо-западного побережья Южной Георгии возвышается остров Кука — скалистый, обветренный форпост, названный в честь капитана Джеймса Кука, который картографировал эти субантарктические воды во время своей второй экспедиции в 1775 году. Этот небольшой остров, отделенный от главного острова Южной Георгии узким проливом, типичен для удаленных островков архипелага — с крутыми склонами, скудной растительностью и невероятно плотными популяциями дикой природы. В контексте более широкой экосистемы Южной Георгии остров Кука вносит свою главу в удивительную историю восстановления дикой природы, которая разворачивается с момента прекращения китобойного и тюленевого промыслов, некогда опустошавших эти берега.
Характер Островов Кука отражает суровую экстремальность субантарктической среды. Скальные склоны острова, покрытые травой тассок, где это возможно, и голые скалы, где ветер слишком силен для растительности, обрываются в бурные моря, которые редко бывают спокойными. Южный океан создает волны, которые беспрепятственно преодолели тысячи километров открытой воды, а постоянный ветер — часто превышающий сорок узлов — формирует каждое живое существо на острове в формы адаптированной устойчивости. Несмотря на эти сложные условия, жизнь процветает с такой энергией, что кажется, будто она насмехается над суровостью окружающей среды.
Дикая природа на острове Кука и вокруг него впечатляет даже по исключительным стандартам Южной Георгии. Антарктические морские львы, чья популяция стремительно возросла с конца промысла, заполняют доступные берега густыми, шумными скоплениями в период размножения. Пингвины-макарони, с их характерными желтыми гребнями, гнездятся колониями на скалистых склонах, их громкие крики разносятся по воде. Пингвины-дженту, южногеоргийские кулики и водяные гуси добавляют разнообразия в мир птиц, в то время как гигантские буревестники и светломантильные сизые альбатросы патрулируют небо. В окружающих водах леопардовые тюлени — одиночные, мощные хищники — охотятся среди зарослей ламинарии, их присутствие заставляет колонии пингвинов быть постоянно настороже.
Широкий контекст Южной Георгии обогащает любое посещение Островов Кука. Главный остров предлагает несравненные колонии королевских пингвинов на равнине Солсбери и в Золотой Гавани, заброшенную китобойную станцию и место захоронения Шеклтона в Гритвикене, а также горные пейзажи, которые сравнивают со швейцарскими Альпами, перенесенными на край Антарктиды. Плотность дикой природы на Южной Георгии поражает — по оценкам, здесь обитает несколько миллионов морских котиков, более 400 000 королевских пингвинов и несметное количество других видов морских птиц, которые все поддерживаются богатым питательными веществами антарктическим конвергентным течением, благодаря которому эти воды считаются одними из самых продуктивных на Земле.
Острова Кука доступны только на надувных лодках Zodiac с экспедиционных круизных судов, посещающих Южную Георгию, а высадки зависят от погодных условий и протоколов управления дикой природой. Сезон длится с октября по март, причем с ноября по январь наблюдается пик размножения и самые длинные часы дневного света. Все посещения управляются в соответствии с строгими экологическими нормами, установленными правительством Южной Георгии и Южных Сандвичевых островов, которые ограничивают количество посетителей на берегу в любое время и вводят строгие меры биобезопасности. Эти протоколы гарантируют, что восстановление дикой природы, которое преобразовало Южную Георгию из места промышленной эксплуатации в одно из величайших заповедников дикой природы на Земле, продолжается без помех.