Остров Прион, Залив Островов, Южная Георгия

В заливе Островов на северном побережье Южной Георгии, где ледяные вершины спускаются к покрытым травой склонам, встречающим холодные воды Южного океана, остров Прион возвышается как компактная, богатая дикой природой точка высадки, предлагающая путешественникам-экспедиторам одно из самых близких встреч с бродячим альбатросом, доступных где-либо на Земле. Этот небольшой, округлый остров — едва ли километр в длину — служит местом гнездования значительной популяции бродячих альбатросов, крупнейших летающих птиц на планете, размах крыльев которых превышает три метра, а вес — десять килограммов, что делает их одними из самых аэродинамически невероятных существ в природе.

Посещение острова Прион сосредоточено вокруг приподнятой настилы, которая извивается сквозь травянистые заросли к смотровым площадкам, открывающим вид на гнездовья альбатросов. С декабря по март взрослые птицы сидят на своих гнездах, высиживая по одному яйцу или заботясь о недавно вылупившихся птенцах, в то время как их партнеры путешествуют на тысячи километров по Южному океану в поисках пищи. Упражнения по ухаживанию незамужних птиц — это сложные ритуалы, включающие хлопанье клювами, указание на небо и взаимное вычесывание перьев — разворачиваются на близком расстоянии с величественным достоинством, которое глубоко трогает. Блуждающий альбатрос выбирает себе пару на всю жизнь и размножается только через год, уделяя больше времени каждому репродуктивному циклу, чем почти любой другой вид птиц.

Широкий залив Островов создает великолепный фон для визита на Остров Прион. Название залива происходит от его многочисленных маленьких островов и скалистых островков, но его характер определяется окружающими горами — покрытыми снегом даже летом — и массивными ледниками, которые откалываются прямо в защищенные воды. На Острове Прион были зафиксированы южногеоргиевские пипиты, единственные певчие птицы в субантарктическом регионе, после успешной ликвидации крыс с островной группы. Гигантские петли, южногеоргиевские утки и антарктические крачки дополняют список птиц, что делает каждое мгновение, проведенное в поисках в небе и среди туземных трав, поистине вознаграждающим.

Морская среда залива Островов поддерживает обилие дикой природы. Морские львы, чья популяция значительно восстановилась после почти полного исчезновения, вызванного китобойным промыслом девятнадцатого века, размножаются вдоль береговой линии и могут быть территориальными и агрессивными в сезон размножения — посетителям необходимо осторожно передвигаться между отдыхающими животными. Слоновые тюлени занимают пляжи, их ревущие территориальные споры создают постоянный звуковой фон. В водах у побережья горбатые киты питаются крилем, богатым на текущих, а стада косаток время от времени патрулируют залив в поисках тюлений. Лесные заросли водорослей, окаймляющие острова, создают богатую прибрежную экосистему, видимую с набережной.

Остров Прион посещается исключительно экспедиционными круизными судами, работающими в Южном океане, с ограниченным доступом для защиты чувствительной колонии размножения альбатросов. Остров закрыт для посетителей с 20 ноября по 7 января, чтобы избежать беспокойства в критический период раннего высиживания яиц. Таким образом, сезон посещений длится с начала января до марта, причем январь и февраль предлагают наилучшие погодные условия и наиболее активный период выкармливания птенцов. Высадка происходит на каменистом берегу с помощью Зодиака, а настил — обязательный для всех посетителей — обеспечивает защиту туземной растительности и мест гнездования от пешеходного движения. Размеры групп строго ограничены, а время на берегу обычно составляет от одного до двух часов.