Залив Святого Андрея, Южная Георгия

На северо-восточном побережье Южной Георгии, где ледяные горы обрываются к прибрежной равнине, покрытой tussock-газоном и ручьями талой воды, залив Сент-Эндрюс принимает крупнейшую колонию королевских пингвинов на Земле — собрание столь обширное, что разум с трудом может осознать его масштаб. Около 300 000 пар, занимающихся размножением, и их птенцы заполняют широкий аллювиальный конус между ледниками Грейс и Кук, создавая живой ковер из оранжевых, белых и серых оттенков, который простирается от пляжа до моренных ледников. Звук — непрерывный, океанический рев зовущих взрослых и отвечающих птенцов — слышен с корабля на якоре, а запах, насыщенный гуано и крилем, объявляет о присутствии колонии задолго до того, как она становится видимой.

Опыт высадки в заливе Сент-Эндрюс считается одним из самых захватывающих встреч с дикой природой, доступных путешественникам на экспедиционных круизах в любом уголке планеты. Лодки Zodiac высаживают посетителей на черном песчаном пляже, где морские слоны необычайных размеров медленно пробираются через прибой, их израненные тела с величественным безразличием блокируют место высадки. За пляжем колония пингвинов простирается вглубь страны, создавая почти галлюциногенную картину изобилия: взрослые пингвины, возвращающиеся с кормежки, неуклюже проходят мимо рядов коричневых пуховых птенцов, которые сбиваются в группы; линяющие ювеналы стоят в позах растрепанной достоинства; а воздух наполняется птицами, которые постоянно перемещаются между морем и колонией в непрерывном, целеустремленном потоке.

Королевский пингвин — второй по величине вид пингвинов, достигающий почти метра в высоту и обладающий осанкой, которая сочетает в себе прямолинейность и грацию. Его золотистые ушные пятна и элегантная серебристо-серая спина придают ему аристократическое обаяние. Период размножения длится более года, что означает, что в колонии одновременно присутствуют птицы на всех стадиях воспроизводства: взрослые особи высиживают яйца на своих лапах, только что вылупившиеся птенцы едва видны под родительскими сумками, а необычные коричневые пуховые птенцы, которых первые исследователи ошибочно принимали за отдельный вид. Динамика колонии постоянно меняется: споры о территории, брачные танцы и триумфальные воссоединения возвращающихся родителей с голодными потомками создают бесконечный нарратив, который может поглотить натуралиста на недели.

Ледниковый фон создает драматичный контраст с биологическим зрелищем. Сломанная ледяная поверхность ледника Кука поднимается за колонией, а потоки талой воды пронизывают ряды пингвинов, их каналы обрамлены птицами, использующими холодную воду в качестве охлаждающих бассейнов в удивительно теплые летние дни. Южные гигантские петли, скуа и чайки патрулируют границы колонии, скрестив неудачные яйца и слабых птенцов с жестокостью, которая, тем не менее, является экологически необходимой. Морские львы — агрессивные и территориальные — занимают tussock-газон над пляжем, и посетителям следует с уважением и осторожностью перемещаться между местом высадки и колонией.

Залив Сент-Эндрюс посещается исключительно экспедиционными круизными судами, работающими в Южном океане, обычно в рамках маршрутов, включающих Фолклендские острова и Антарктический полуостров. Высадка зависит от погодных условий и не гарантируется — открытость залива к северо-западным волнениям означает, что условия могут быстро меняться, и руководители экспедиций могут перенаправить к альтернативным местам, если безопасная высадка невозможна. Сезон посещений продолжается с октября по март, причем декабрь и январь предлагают наилучшее сочетание погоды и активности птенцов. На территории нет никаких удобств, и все посетители должны соблюдать установленные расстояния от дикой природы в соответствии с правилами биобезопасности и охраны дикой природы Южной Георгии.