Уэллс

В нежных складках Сомерсета, где холмы Мендипа уступают зеленым просторам Сомерсетских равнин, Уэллс гордо носит титул самого маленького города Англии — звание, завоеванное не численностью населения, а присутствием собора такой захватывающей красоты, который стал опорой гражданской жизни с двенадцатого века. С населением менее двенадцати тысяч жителей, Уэллс обладает такой близостью, которую не могут предложить более крупные соборные города, а его средневековый район так идеально сохранился, что, переступая через ворота на Соборный зеленый, кажется, что вы пересекаете порог времени.

Уэллс излучает очарование, исходящее от его собора, в концентрических кольцах архитектурного великолепия. Окруженный рвом, епископский дворец, по-прежнему являющийся резиденцией епископа Батского и Уэллса, открывает свои сады и земли для посетителей, где лебеди, знаменитые своим умением звонить в колокол у ворот, просят о еде — традиция, восходящая, как считается, к девятнадцатому веку. Закрытая улица викариев, непрерывный ряд домов четырнадцатого века, ведущий к собору, считается старейшей чисто жилой улицей в Европе. Рыночная площадь, оживленная по средам и субботам, как это было со средневековья, предлагает коммерческий контраст к церковной тишине, ее независимые магазины и кафе занимают здания, охватывающие пять столетий английской архитектуры.

Кулинарные традиции Сомерсета предоставляют богатый материал для исследования. Чеддер — подлинный продукт, выдержанный в пещерах Чеддерского ущелья всего в нескольких милях отсюда — не имеет ничего общего с его массово производимым аналогом; его сложная, кристаллическая интенсивность является результатом месяцев, проведенных в прохладных известняковых пещерах. Традиция производства сидра в этом регионе предлагает разнообразие от абсолютно сухого до восхитительно сладкого, созданного из наследственных яблоневых садов, которые каждую весну окрашивают ландшафт в розовый цвет. Местные рестораны все чаще отмечают сельскохозяйственное изобилие Сомерсета: ягнятина с холмов Мендипа, оленина с окружающих поместий и овощи из рыночных садов, которые получают выгоду от мягкого и влажного климата региона.

Сам собор Уэллса заслуживает глубокого размышления, которое краткий визит едва ли сможет вместить. Западный фасад, украшенный более чем тремястами средневековыми скульптурами, образующими крупнейшую галерею средневекового искусства в мире, поражает своей амбициозностью. Внутри необычные резные арки, добавленные в четырнадцатом веке для поддержки перекрестной башни, создают визуальный эффект поразительной современности в готическом пространстве. Астрономические часы собора, установленные в 1390 году и до сих пор функционирующие, являются вторыми по старшинству в Англии. За пределами собора экскурсии ведут в Гластонбери — легендарное место отдыха короля Артура — и в ущелье Чеддар, чья известняковая пропасть предлагает как захватывающие прогулки, так и пещеры, где был обнаружен двенадцатитысячелетний Чеддарский человек.

Tauck включает Уэллс в свои маршруты по английской сельской местности, понимая, что этот миниатюрный городок воплощает суть английской церковной и гражданской жизни в обстановке необыкновенного очарования. Небольшой размер города означает, что собор, епископский дворец, рынок и средневековые улицы находятся всего в нескольких минутах неторопливой прогулки друг от друга. Для путешественников, которые считают, что величайшие достижения цивилизации измеряются не масштабом, а преданностью — терпеливой резьбой по камню, созреванием сыра, заботой о садах — Уэллс предлагает английский опыт необыкновенной грации.