Алеутские острова

Алеутские острова простираются на 1,900 километров через Северный Тихий океан в виде изогнутой вулканической цепи, отделяющей Берингоморье от Тихого океана, образуя один из самых удаленных, диких и геологически активных ландшафтов на Земле. Эти более 300 островов — большинство из которых необитаемы, все они обдуваемы ветрами и окутаны туманом — очерчивают границу, где Тихоокеанская плита погружается под Североамериканскую плиту, создавая вулканическую ярость, которая формировала и перестраивала эти острова на протяжении миллионов лет.

Вулканический характер Алеутских островов сразу же бросается в глаза. Почти сорок активных или исторически активных вулканов прерывают цепь, их симметричные конусы поднимаются из моря в формах, варьирующихся от классической красоты до жестоко деформированных. Гора Шишалдин на острове Унимак, высотой 2,857 метров, часто называется самым идеально конусообразным вулканом в мире — её симметрия настолько точна, что кажется, будто она была создана компьютером. Вулкан Кливленд, расположенный дальше на западе, извергается достаточно часто, чтобы поддерживать постоянное присутствие в системах предупреждения авиации, его облака пепла представляют собой опасность для загруженных воздушных маршрутов между Северной Америкой и Азией.

Дикая природа Алеутских островов компенсирует суровые условия своей невероятной изобилием. Эти острова являются домом для одних из крупнейших колоний морских птиц в Северном полушарии — миллионы шлемоносых ауклетов, усатых ауклетов и малых ауклетов заполняют небеса над вулканическими склонами, их массовые полеты создают живые облака, которые затемняют солнце. Тюлени Стеллера собираются в колониях на скалистых берегах, морские выдры плавают в зарослях ламинарии, которые колышутся в мощных течениях, а серые киты, горбатые киты и косатки патрулируют богатые питательными веществами воды между островами. Алеутская канадская гусь, некогда находившаяся на грани исчезновения, была возвращена с края благодаря интенсивным усилиям по охране на островах, свободных от хищников.

Человеческая история Алеутских островов придаёт культурную глубину этому природному зрелищу. Народ Унанган (алеуты) населял эти острова более 9,000 лет, развивая морскую культуру необыкновенной сложности — их каяки, обтянутые кожей (байдарки), были чудесами дизайна, оказавшими влияние на современное строительство каяков. Русская колонизация восемнадцатого века, вызванная торговлей мехами, принесла разрушение сообществам Унанган, а японское вторжение на Атту и Киску во время Второй мировой войны — единственная иностранная оккупация американской земли в ходе войны — добавило ещё одну главу травмы и перемещения. Заброшенная военная инфраструктура на нескольких островах теперь служит зловещими памятниками этому конфликту.

Экспедиционные круизные лайнеры пересекают Алеутскую цепь на маршрутах между материковой частью Аляски и российским Дальним Востоком или по специально разработанным маршрутам по Алеутским островам. Высадка на берег на зодиаке полностью зависит от погодных условий — в Алеутах погода меняется с поразительной быстротой, и туман, ветер и дождь могут отменить планы без предупреждения. Круизный сезон длится с июня по август, причем июль обычно предлагает наилучшее сочетание доступности и активности дикой природы. Алеуты не предлагают традиционных круизных удобств — здесь нет портов в привычном понимании, нет магазинов и очень мало укрытий от стихии. Вместо этого они предлагают сырую, неразбавленную дикой природой красоту в масштабе, которому могут позавидовать немногие места на Земле.