Остров Святого Павла

Восходя из ледяных вод Берингова моря, в 300 милях к северу от Алеутских островов и ближе к России, чем к материковой Аляске, остров Святого Павла является одним из самых удаленных населенных мест в Соединенных Штатах и одним из самых необыкновенных мест для наблюдения за дикой природой в Северном полушарии. Этот вулканический остров, крупнейший из группы Прибилова, поддерживает круглогодичное сообщество из примерно 450 человек — в основном алеутов (унганов) — и является домом для самой крупной колонии северных морских котиков в мире, а также для колоний морских птиц колоссальных размеров.

История острова переплетена с эксплуатацией и выживанием. Русские пушные торговцы открыли Прибиловы в 1786 году и немедленно начали систематическую добычу морских котиков, порабощая алеутских охотников и их семьи для проведения резни. Соединенные Штаты унаследовали это мрачное предприятие с покупкой Аляски в 1867 году, и коммерческая охота на морских котиков продолжалась до 1984 года. Сегодня морские котики восстановились потрясающе — примерно один миллион животных возвращается каждое лето, чтобы размножаться на скалистых пляжах, создавая зрелище дикой природы, которое по масштабу и интенсивности сопоставимо с великими миграциями Восточной Африки.

На Святом Павле нет ресторанов в привычном понимании, но связь местного сообщества с морем обеспечивает необыкновенное качество пищи. Палтус, треска и лосось вылавливаются из окружающих вод, а королевский краб — один из лучших в Аляске — добывается из глубоких впадин Берингова моря неподалеку. Тюлени и морские львы, хотя и не вылавливаются в коммерческих целях, остаются частью традиционного рациона унаганов. Посетители обычно питаются в небольшом отеле King Eider, единственном месте проживания на острове, где блюда из местных морепродуктов готовятся с простым, но безупречным мастерством.

Помимо морских котиков, Святой Павел является одной из лучших орнитологических дестинаций Северной Америки. Здесь зафиксировано более 240 видов птиц, включая многочисленные азиатские бродяги, занесенные на острова через Берингово море — виды, которые редко или никогда не встречаются в других местах Северной Америки. Величественные скалы Ридж Уолл и Риф Пойнт являются домом для сотен тысяч гнездящихся морских птиц: толстоклювых и обыкновенных муров, краснолицых бакланов, рогатых и шевелюристых тупиков, а также эндемичного прибиловского подвида зимнего воробья. Положение острова на азиатско-американском миграционном пути делает его магнитом для редких мигрантов, и серьезные орнитологи считают визит сюда паломничеством.

Добраться до Святого Павла можно на рейсах PenAir из Анкориджа (примерно четыре часа, с остановкой в Датч-Харборе) или на редких экспедиционных круизных лайнерах. Сезон посещений длится с середины мая до середины сентября, причем июль и август предлагают наибольшую активность морских котиков и лучшие условия для наблюдения за птицами. Погода здесь постоянно испытывает на прочность — туман, ветер и холодный дождь являются нормой, а не исключением, и рейсы часто задерживаются или отменяются. Посетителям рекомендуется заранее забронировать жилье и подготовиться к условиям, которые испытывают как терпение, так и гардероб. Однако награды, которые ждут за эти усилия, поистине впечатляют: встреча с дикой природой в масштабе, который невозможно представить.