Остров Святого Матфея, Аляска

Восходя из серой безбрежности Берингова моря примерно в 250 милях к западу от материковой Аляски, остров Святого Матфея является одним из самых удаленных и наименее посещаемых мест в Соединенных Штатах — выветренный вулканический фрагмент, который никогда не поддерживал постоянное человеческое население и сегодня служит заповедником дикой природы с почти потусторонней изоляцией. Являясь частью Национального заповедника морской дикой природы Аляски, остров и его меньший спутник, остров Холл, представляют собой святилище для морских птиц, морских млекопитающих и уникального певчего птички Маккея — певчего, которого не найти больше нигде на Земле.

Самая известная история острова является предостерегающей экологической сказкой. В 1944 году береговая охрана США ввела 29 северных оленей на остров Святого Матфея в качестве экстренного источника пищи для небольшой станции. Когда станция была заброшена, популяция оленей взорвалась до более чем 6000, лишив остров лишайникового покрова, а затем катастрофически сократилась до всего лишь 42 животных в суровую зиму 1963-64 годов. К 1966 году только скелетные останки неудачного эксперимента по экологической манипуляции разбрасывались по тундре — мощный урок о последствиях разрушения изолированных экосистем.

На острове Святого Матфея нет никаких удобств. Экспедиционные корабли, которые заходят сюда — а таких немного из-за крайней удаленности острова и непредсказуемой погоды — обеспечивают все необходимые условия. Высадка на Зодиаке, когда это возможно, доставляет посетителей на пляжи вулканического песка, где уединение ощущается почти физически. Вегетация острова, медленно восстанавливающаяся после разрушений, причиненных оленями, состоит из тундровых трав, диких цветов и мхов, которые окрашивают пейзаж в приглушенные зеленые и золотые тона в течение короткого лета.

Фауна, несмотря на — или, возможно, благодаря — изоляцию острова, поразительна. Огромные колонии северных фулмаров, мурр и ауклетов гнездятся на скалах, в то время как эндемичный чирок Макаи — снежно-белая певчая птица, немного больше снежинки — порхает между пучками трав с воздухом собственнической уверенности. Арктические лисы, единственные наземные хищники острова, необычайно дружелюбны, так как редко встречают людей. В окружающих водах обитают моржи, морские львы Стеллера и сезонные популяции серых китов, в то время как белые медведи иногда появляются на дрейфующих льдах с севера.

Остров Святого Матфея доступен только на экспедиционных судах, и визиты сюда редки — возможно, лишь несколько кораблей заходят сюда каждый год, обычно в период с июня по август. Берингова море славится своей бурной стихией, и условия для высадки должны быть идеальными, чтобы Зодиак мог безопасно работать. Для тех, кто совершает это путешествие, остров Святого Матфея предлагает нечто все более ценное в современном мире: подлинную встречу с дикой природой, не искаженной инфраструктурой, интерпретацией или присутствием других людей. Это место, где безразличие планеты к нашему виду ощутимо и, парадоксальным образом, глубоко освежающе.