เกาะเอลเลสเมียร์

เกาะเอลส์เมียร์คือดินแดนที่อยู่เหนือสุดในแคนาดาและเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ห่างไกลที่สุดบนโลกที่สามารถเข้าถึงได้โดยนักท่องเที่ยวที่เดินทางด้วยเรือสำรวจ ด้วยพื้นที่ 196,235 ตารางกิโลเมตร — ใหญ่กว่าประเทศอังกฤษและเวลส์รวมกัน — มันคือเกาะที่ใหญ่เป็นอันดับสิบของโลก แต่ประชากรมนุษย์ถาวรที่อาศัยอยู่ที่นี่มีเพียงประมาณ 150 คน ซึ่งกระจุกตัวอยู่ที่สถานี Canadian Forces Station ที่ Alert (ซึ่งเป็นชุมชนที่มีการอยู่อาศัยถาวรเหนือสุดในโลก ที่ละติจูด 82 องศาเหนือ) และชุมชนชาวอินูอิตที่ Grise Fiord (ชุมชนพลเรือนที่อยู่เหนือสุดในแคนาดา) ระหว่างจุดเล็กๆ เหล่านี้ เกาะเอลส์เมียร์คือดินแดนที่เต็มไปด้วยความหนาวเหน็บของน้ำแข็ง, ธารน้ำแข็ง และทะเลทรายขั้วโลกที่มีความคล้ายคลึงกับดาวอังคารมากกว่ากับแคนาดาใต้.

ชายฝั่งตอนเหนือของเกาะเอลส์เมียร์มีอุทยานแห่งชาติ Quttinirpaaq ซึ่งเป็นอุทยานแห่งชาติที่อยู่เหนือสุดในแคนาดาและเป็นหนึ่งในอุทยานที่มีผู้เยี่ยมชมต่ำที่สุด โดยมีผู้เข้าชมไม่ถึง 100 คนต่อปี อุทยานนี้ประกอบไปด้วยภูมิทัศน์ของทุ่งหญ้าอาร์กติกที่สูง, แผ่นน้ำแข็ง และเทือกเขา Grant Land ซึ่งยอดเขาของมันสูงกว่า 2,600 เมตรเหนือฟยอร์ดที่เต็มไปด้วยน้ำแข็งทะเลหลายปี ทะเลสาบฮาเซน ซึ่งตั้งอยู่ภายในอุทยาน เป็นทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุดในโลกเหนือวงกลมอาร์กติก — แหล่งน้ำโอเอซิสที่มีอุณหภูมิที่สนับสนุนความหลากหลายที่น่าประหลาดใจของปลาอาร์กติกชาร์และวัวมุสค์ในหุบเขาที่ทำหน้าที่เป็นที่หลบภัยจากความหนาวเย็นในภูมิประเทศที่หนาวที่สุดแห่งหนึ่งบนโลก แผ่นน้ำแข็ง Milne และ Serson ซึ่งเป็นซากของแผ่นน้ำแข็งที่เคยต่อเนื่องกันซึ่งล้อมรอบชายฝั่งตอนเหนือของเอลส์เมียร์ เป็นหนึ่งในคุณลักษณะน้ำแข็งทะเลที่ยังคงอยู่ในอาร์กติก และการแตกตัวที่เร่งตัวขึ้นของมันเป็นหนึ่งในสัญญาณที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในขั้วโลก.

สัตว์ป่าบนเกาะเอลส์เมียร์ได้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่อาจเป็นอันตรายต่อชีวิตส่วนใหญ่ แพรี่แครีบู ซึ่งเป็นซับสปีชีส์ที่เล็กที่สุดและมีความเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์มากที่สุดของแครีบู จะเดินเตร่อยู่ในทุ่งหญ้าที่มีน้อยนิดของเกาะในจำนวนที่ลดน้อยลง หมาป่าอาร์กติก — ขนสีขาว ขายาว และไม่กลัวมนุษย์อย่างน่าทึ่งเนื่องจากการขาดการติดต่อกับมนุษย์อย่างแทบจะสิ้นเชิง — เป็นนักล่าที่มีเสน่ห์ที่สุดของเอลส์เมียร์ และการพบเจอกับฝูงหมาป่าที่เข้ามาใกล้กลุ่มนักสำรวจด้วยความอยากรู้อยากเห็นถือเป็นประสบการณ์สัตว์ป่าที่น่าทึ่งที่สุดที่มีให้สัมผัสในอาร์กติก มัสค์อ็อกซ์ ด้วยรูปลักษณ์ที่เหมือนยุคก่อนประวัติศาสตร์และพฤติกรรมการป้องกันแบบรวมกลุ่ม จะหากินในหุบเขา ขณะที่กระต่ายอาร์กติกจะรวมกันเป็นฝูงหลายสิบตัวบนที่ราบที่ถูกลมพัดแรง.

ความสำคัญทางธรณีวิทยาและฟอสซิลของเกาะเอลส์เมียร์นั้นลึกซึ้งอย่างยิ่ง ชั้นหินตะกอนของเกาะนี้มีฟอสซิลของป่าเขตร้อนชื้น — ตอเรดวูด ซากอัลลิเกเตอร์ และเมล็ดพันธุ์ดอว์นเรดวูด — ที่มีอายุย้อนกลับไปถึงยุคอีโอซีนเมื่อ 50 ล้านปีก่อน เมื่ออาร์กติกเป็นภูมิภาคที่อบอุ่นและเต็มไปด้วยป่าไม้ โดยมีอุณหภูมิสูงกว่าวันนี้ถึง 15-20 องศาเซลเซียส การค้นพบฟอสซิลเหล่านี้ซึ่งถูกเปิดเผยโดยการกัดเซาะของหุบเขาแม่น้ำในอาร์กติก เป็นหลักฐานที่น่าทึ่งที่สุดเกี่ยวกับความแปรปรวนของสภาพภูมิอากาศของโลกในช่วงเวลาทางธรณีวิทยา และเพิ่มความลึกซึ้งทางวิทยาศาสตร์ให้กับประสบการณ์ที่ตื่นตาตื่นใจอยู่แล้ว

เกาะเอลส์เมียร์ถูกเยี่ยมชมโดย Seabourn ในเส้นทางการเดินทางสำรวจอาร์กติกสูง ซึ่งมักจะดำเนินการในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคมเมื่อสภาพน้ำแข็งในทะเลเอื้ออำนวยต่อการเดินเรือไปตามชายฝั่งของเกาะ การเดินทางเหล่านี้เป็นหนึ่งในประสบการณ์การล่องเรือสำรวจที่มีความพิเศษที่สุด — ถูกจำกัดโดยฤดูกาลที่สามารถเดินเรือได้เพียงสั้น ๆ จำนวนใบอนุญาตที่ออกโดย Parks Canada ที่น้อย และสภาพน้ำแข็งที่ทำให้ทุกเส้นทางการเดินทางเป็นการสำรวจที่แท้จริง.