เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าแห่งชาติพิงกวินเดอฮัมโบลด์

เขตสงวนแห่งชาติปิงกวิโน เดอ ฮัมโบลด์ (Pingüino de Humboldt National Reserve) ตั้งอยู่ในจุดตัดที่ไม่น่าเชื่อของชีวิตและภูมิทัศน์บนโลก — กลุ่มเกาะหินและแหลมที่ตั้งอยู่ตามชายฝั่งที่แห้งแล้งของนอร์เต ชิโก (Norte Chico) ในชิลี ซึ่งกระแสน้ำฮัมโบลด์ที่เย็นและอุดมไปด้วยสารอาหารได้ปะทะกับขอบของทะเลทรายอาตาคามา (Atacama Desert) สร้างสภาพแวดล้อมที่สนับสนุนความเข้มข้นอย่างน่าทึ่งของสัตว์ทะเลในบรรยากาศที่มีความงดงามที่ชัดเจนและเกือบจะเหมือนดวงจันทร์ เขตสงวนนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 1990 และปกป้องเกาะสามแห่ง ได้แก่ ชาญารัล (Chañaral), ชอรอส (Choros) และดามาส (Damas) รวมถึงพื้นที่ทะเลโดยรอบ ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยที่สำคัญสำหรับการผสมพันธุ์ของนกเพนกวินฮัมโบลด์ที่ใกล้สูญพันธุ์ ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่ให้ชื่อกับเขตสงวนนี้.

ประสบการณ์การเยี่ยมชมเกาะเหล่านี้เริ่มต้นด้วยการนั่งเรือจากหมู่บ้านประมงปุนตา เดอ ชอรอส หมู่บ้านเล็ก ๆ ที่มีบ้านเรือนเก่าแก่และเรือประมงแบบดั้งเดิมซึ่งรู้สึกห่างไกลจากโลกสมัยใหม่อย่างน่าอัศจรรย์ ขณะที่เรือพังก้าลัดเลาะรอบแหลมแรก ขนาดของสัตว์ป่าก็เริ่มปรากฏให้เห็น: โลมาหัวบาตรมักจะมาคอยนำทางเรือ ขณะที่วาฬฟิน — สัตว์ที่ใหญ่เป็นอันดับสองที่เคยมีชีวิตอยู่ — โผล่ขึ้นมาพร้อมกับการหายใจออกอย่างรุนแรงที่ทำให้เกิดละอองน้ำกระจายไปทั่วหัวเรือ เกาะเหล่านี้เองถูกปกคลุมด้วยสีขาวของกัวโนและเต็มไปด้วยการเคลื่อนไหว — เพนกวินเดินไปมาระหว่างรูทำรัง นกคอร์มอแรนขาแดงตากปีกบนโขดหินที่ถูกคลื่นซัด และนกเพนกวินดำน้ำเปอร์เซียบินวนอยู่เหนือศีรษะในจำนวนที่ทำให้นึกถึงอาณานิคมของนกทะเลขนาดใหญ่ในเขตซับแอนตาร์กติก.

อิสล่า ดามาส เกาะเพียงแห่งเดียวที่อนุญาตให้ลงจอด มอบโอกาสอันล้ำค่าในการเดินท่ามกลางเพนกวินฮัมโบลด์ในระยะใกล้ เส้นทางยาวประมาณสองกิโลเมตรโคจรรอบชายฝั่งหินของเกาะ ผ่านอ่าวน้ำทะเลสีฟ้าครามที่เพนกวินกระโดดขึ้นจากน้ำใส และสิงโตทะเลจากอเมริกาใต้ที่นอนอาบแดดบนก้อนหินที่อบอุ่นจากแสงอาทิตย์ พืชพรรณที่มีอยู่บนเกาะนั้นมีน้อย — เป็นพืชอวบน้ำที่ทนเค็มและบางครั้งมีต้นกระบองเพชร — ให้ร่มเงาเพียงเล็กน้อย และแสงแดดในเขตทะเลทรายที่ละติจูดนี้มีความเข้มข้น ทำให้ภูมิทัศน์มีความชัดเจนระดับสูงที่ทำให้ทุกขนและหนวดดูเหมือนถูกแกะสลักอยู่บนท้องฟ้า.

ความหลากหลายทางชีวภาพทางทะเลของเขตอนุรักษ์นั้นยิ่งใหญ่กว่าความน่าหลงใหลของสัตว์ขนาดใหญ่ที่มีเสน่ห์ ป่าเคลป์รอบเกาะต่าง ๆ เป็นที่หลบภัยของระบบนิเวศที่ซับซ้อนซึ่งมีเม่นทะเล หอยเป๋าฮื้อ และปลาหมึก ที่ยังคงสนับสนุนวิถีชีวิตแบบดั้งเดิมของครอบครัวชาวประมงในปุนตา เดอ ชอรอส ผู้มาเยือนตามฤดูกาลรวมถึงวาฬสีน้ำเงิน ซึ่งจะผ่านพื้นที่นี้ระหว่างเดือนธันวาคมถึงมีนาคม และนากทะเลที่หายาก — ชุนโก ตามที่ชาวประมงท้องถิ่นเรียก — ที่ออกล่าในเขตน้ำขึ้นน้ำลงในยามเช้าและเย็น หมู่บ้านเองมีอาหารทะเลที่เรียบง่ายแต่ยอดเยี่ยม: ปลาคองเกรียว (cusk-eel) ที่จับได้สด ๆ ปรุงเป็นคาลดิญญู (caldillo) น้ำซุปอุ่น ๆ ที่มีรสชาติจากหัวหอม มันฝรั่ง และผักชี ซึ่งเป็นอาหารพิเศษของภูมิภาคนี้.

เรือสำราญที่เยี่ยมชมเขตสงวนแห่งชาติปิงกวินเดอฮัมโบลด์มักจะจอดอยู่ห่างจากชายฝั่งและใช้เรือซูดิกในการนำผู้โดยสารลงจอดที่เกาะดามาสหรือจัดทริปชมสัตว์ป่ารอบกลุ่มเกาะ โดยเขตสงวนนี้สามารถเข้าถึงได้ตลอดทั้งปี แต่ฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนในซีกโลกใต้ตั้งแต่เดือนตุลาคมถึงมีนาคมจะมีสภาพอากาศที่ดีที่สุด — ช่วงเวลาการผสมพันธุ์ของปิงกวินจะถึงจุดสูงสุด การพบเห็นวาฬจะเกิดขึ้นบ่อยครั้งที่สุด และดอกไม้ป่าที่บานสะพรั่งในทะเลทรายซึ่งจะบานหลังจากฝนตกในช่วงเวลาที่หายากจะเปลี่ยนภูเขาชายฝั่งให้กลายเป็นสวนที่น่าทึ่งและเต็มไปด้วยสีสันในช่วงเวลาสั้นๆ.