ที่ราบสูงซานตาครูซ, เอกวาดอร์

ภูเขาสูงซานตาครูซตั้งอยู่เหนือเมืองชายฝั่งปวยร์โตอายอรา บนเกาะซานตาครูซ — เกาะที่มีประชากรมากที่สุดในหมู่เกาะกาลาปากอส — มอบความเขียวขจีและหมอกหนาเป็นการตอบโต้ที่งดงามต่อที่ราบต่ำที่แห้งแล้งและชายฝั่งที่เกิดจากภูเขาไฟซึ่งเป็นภาพลักษณ์หลักของผู้มาเยือนเกาะอันน่าทึ่งเหล่านี้ การเปลี่ยนแปลงจากพืชพรรณชายฝั่งที่แห้งแล้งไปสู่ป่าเขตร้อนที่ชื้นเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและน่าทึ่งเมื่อถนนเลื่อนขึ้นจากระดับน้ำทะเลไปยังความสูงประมาณ 600 เมตร พืชพรรณเปลี่ยนจากต้นกระบองเพชรและต้นปาโลซานโตไปเป็นป่าสเกลเซียที่หนาแน่น เฟิร์นต้น และพุ่มไม้ที่มีมอสเกาะอยู่ ซึ่งเจริญเติบโตได้ดีในกาลัว — หมอกที่หนาแน่นซึ่งปกคลุมภูเขาสูงตั้งแต่เดือนมิถุนายนถึงธันวาคม ช่วยสร้างไมโครคลิมาที่แตกต่างอย่างมากจากชายฝั่งที่ถูกแดดเผาด้านล่าง.

ผู้อยู่อาศัยที่มีชื่อเสียงที่สุดในที่ราบสูงคือเต่าบกยักษ์แห่งกาลาปากอส — สัตว์ที่ให้ชื่อแก่หมู่เกาะนี้ (คำว่า กาลาปากอส เป็นคำสเปนโบราณที่หมายถึงประเภทของที่นั่งซึ่งเปลือกเต่ามีลักษณะคล้าย) ฟาร์มส่วนตัวหลายแห่งในที่ราบสูงซานตาครูซ — โดยเฉพาะอย่างยิ่งฟาร์มเอลชาโตและฟาร์มพรีมิเชียส — เป็นที่อยู่อาศัยของประชากรเต่าป่าจำนวนมากที่เดินเตร่ไปตามทุ่งหญ้าและบ่อน้ำโคลน เปลือกที่โดมขนาดใหญ่และใบหน้าที่มีรอยย่นโบราณของพวกมันสร้างประสบการณ์ที่รู้สึกเหมือนการพบปะกับปัญญาโบราณ เต่าบกเหล่านี้เป็นสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มีอายุยืนยาวที่สุดในโลก โดยมีอายุเฉลี่ยที่บันทึกไว้เกิน 175 ปี — เต่าที่มีอายุมากที่สุดในปัจจุบันอาจจะฟักออกมาก่อนการเดินทางของดาร์วินในปี 1835 การได้เห็นเต่าหนัก 250 กิโลกรัมโผล่ออกจากบ่อน้ำโคลนด้วยความสง่างาม หรือได้ยินเสียงฮิสที่ทรงพลังของตัวผู้ที่ตกใจ เป็นหนึ่งในประสบการณ์การชมสัตว์ป่าที่ดิบเถื่อนที่สุดในกาลาปากอส.

สถานีวิจัยชาร์ลส์ ดาร์วิน ตั้งอยู่ในเมืองชายฝั่งปวยร์โต อายอรา ซึ่งตั้งอยู่ใต้ที่ราบสูง เสริมสร้างประสบการณ์การพบเจอกับเต่าทะเลด้วยเรื่องราวทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับการอนุรักษ์กาลาปากอส โปรแกรมการเพาะพันธุ์ของสถานีนี้มีบทบาทสำคัญในการช่วยชีวิตเต่าหลายสายพันธุ์ที่อยู่ในขอบเขตของการสูญพันธุ์ — โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากความพยายามที่ยาวนานหลายทศวรรษในการเพาะพันธุ์จากลอนโซม จอร์จ เต่าที่เหลืออยู่ตัวสุดท้ายจากเกาะพินตา ซึ่งเสียชีวิตในปี 2012 สถานียังดำเนินการวิจัยเกี่ยวกับสายพันธุ์ที่รุกราน — แพะ หนู เบอร์รี่ดำ และฝรั่ง — ที่คุกคามระบบนิเวศเฉพาะถิ่นของเกาะ และศูนย์บริการนักท่องเที่ยวของสถานีนี้ให้ข้อมูลพื้นฐานที่จำเป็นในการเข้าใจความท้าทายในการอนุรักษ์ที่กาลาปากอสต้องเผชิญ แม้ว่าจะมีสถานะที่ได้รับการคุ้มครองก็ตาม.

ระบบนิเวศในที่สูงสนับสนุนสัตว์ป่ามากมายที่นอกเหนือจากเต่า ป่าไม้สเกลเซีย — ประกอบด้วยต้นไม้ในตระกูลเดซี่ที่พัฒนาเป็นต้นไม้ขนาดใหญ่ผ่านปรากฏการณ์ยักษ์ของเกาะ — เป็นที่อยู่อาศัยของนกฟินช์ของดาร์วินหลายชนิด นกตัวเล็กที่มีความหลากหลายของรูปแบบจงอยปากซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้กับทฤษฎีวิวัฒนาการของเขาผ่านการคัดเลือกตามธรรมชาติ นกฟลายแคทเชอร์สีแดงสด ตัวเล็กที่มีขนสีแดงอันน่าตื่นตาตื่นใจ นั่งอยู่บนเสาไม้และกิ่งไม้สเกลเซีย นกฮูกหูสั้นล่าเหยื่อในทุ่งหญ้า และนกกาลาปากอส — นกตัวเล็กที่มีความลับซึ่งพบได้ที่ไหนในโลกนี้ — แอบซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ อุโมงค์ลาวา — เกิดขึ้นเมื่อพื้นผิวของการไหลของลาวาเย็นตัวลงในขณะที่ภายในที่หลอมเหลวยังคงไหลอยู่ ทำให้เกิดท่อที่เป็นโพรงยาวหลายร้อยเมตร — เป็นแหล่งท่องเที่ยวทางธรณีวิทยาที่ไม่เหมือนใครในที่สูงที่เกิดจากภูเขาไฟ.

ที่ราบสูงซานตาครูซสามารถเข้าถึงได้จากปวยร์โตอายอราโดยแท็กซี่ (ใช้เวลาประมาณสามสิบนาที) ทัวร์นำเที่ยว หรือเป็นส่วนหนึ่งของการล่องเรือที่รวมการเยี่ยมชมที่ราบสูงพร้อมกับกิจกรรมชายฝั่ง เส้นทางการเดินทางส่วนใหญ่ในกาลาปากอสจะรวมการเยี่ยมชมที่ราบสูงอย่างน้อยหนึ่งครั้ง โดยปกติจะรวมกับการแวะที่สถานีวิจัยดาร์วิน

ที่ราบสูงสามารถเยี่ยมชมได้ตลอดทั้งปี แม้ว่าฤดูการฝน (มิถุนายน–ธันวาคม) จะทำให้ทิวทัศน์มีความเขียวขจีที่สุดและเต่าจะมีความกระตือรือร้นมากที่สุดในบ่อโคลน ฤดูร้อน (มกราคม–พฤษภาคม) จะนำแสงแดดมากขึ้นมาสู่ที่ราบสูง แต่ก็มีฝนตกหนักมากขึ้นด้วย

รองเท้าบู๊ตยางเป็นสิ่งที่แนะนำสำหรับเส้นทางที่มีโคลน และเสื้อกันฝนเบา ๆ เป็นสิ่งจำเป็น — การฝนตกอาจเกิดขึ้นโดยไม่แจ้งล่วงหน้า เปลี่ยนแสงแดดให้กลายเป็นหมอกในไม่กี่นาที.