ฟิจิ
Vanua Balavu, Fiji
ในส่วนที่ห่างไกลทางตะวันออกเฉียงเหนือของหมู่เกาะฟิจิ ที่อยู่เหนือเส้นทางท่องเที่ยวของหมู่เกาะมามานุคาและยาซาวา เกาะวานัวบาลาวูผุดขึ้นจากมหาสมุทรแปซิฟิกในภูมิทัศน์ที่เต็มไปด้วยยอดเขาไฟ, หน้าผาหินปูน และลำธารที่กว้างใหญ่และมีที่กำบังซึ่งเคยเป็นที่หลบภัยจากพายุเฮอริเคนสำหรับเรือใบมานานหลายศตวรรษ เกาะที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่มลาว — หมู่เกาะที่ห่างไกลและมีเอกลักษณ์ทางวัฒนธรรมที่สุดของฟิจิ — วานัวบาลาวูมีความงามที่ดิบและไม่เป็นเชิงพาณิชย์ซึ่งทำให้เกาะที่เข้าถึงได้มากกว่ารู้สึกเหมือนถูกทำให้เชื่องเมื่อเปรียบเทียบกัน อ่าวของเกาะบนชายฝั่งทางเหนือของเกาะนี้เป็นเขาวงกตของเกาะหินปูนรูปเห็ดที่ถูกกัดเซาะโดยคลื่นจนกลายเป็นรูปทรงที่น่าอัศจรรย์ซึ่งผุดขึ้นจากน้ำที่มีความใสของสีฟ้าที่ไม่อาจเชื่อได้.
ลักษณะของวานัว บาลาวู สะท้อนถึงตำแหน่งที่ไม่เหมือนใครของกลุ่มลาวู ที่ตั้งอยู่ที่ทางแยกทางวัฒนธรรมระหว่างโพลินีเซียและเมลานีเซีย ชาวเกาะยังคงรักษาประเพณีที่ผสมผสานระหว่างวัฒนธรรมฟิจิและอิทธิพลจากตองกา ซึ่งเป็นมรดกจากการติดต่อและการพิชิตที่เกิดขึ้นระหว่างสองอาณาจักรในมหาสมุทรแปซิฟิกมาเป็นเวลาหลายศตวรรษ พิธีการของหมู่บ้านที่เรียกว่าเซวู เซวู ซึ่งผู้มาเยือนจะนำก้อนรากคาวาไปมอบให้กับหัวหน้าหมู่บ้านและเข้าร่วมในพิธีต้อนรับ ยังคงเป็นองค์ประกอบที่สำคัญของการเยือนกลุ่มลาวู พิธีคาวาที่ตามมาซึ่งมีการร้องเพลงและเล่าเรื่องราวในบูเรของหัวหน้า มอบให้เราได้เห็นถึงเนื้อผ้าทางสังคมที่ยังคงอยู่ครบถ้วนตลอดหลายศตวรรษของการติดต่อจากภายนอก.
อาหารบนเกาะวานัว บาลาวู เป็นการแสดงออกโดยตรงถึงทรัพยากรทางทะเลและการเกษตรของเกาะ ปลา — ที่จับได้ทุกวันโดยชาวประมงท้องถิ่นด้วยวิธีดั้งเดิม เช่น การใช้ตาข่าย, เชือก, และหอก — ปรากฏอยู่ในทุกมื้ออาหาร: ย่างบนไฟจากเปลือกมะพร้าว, อบในเตาโลโวใต้ดิน, หรือเตรียมเป็นโคโคดา เซวิเชฟิจิที่ปลาดิบหมักในน้ำผลไม้รสเปรี้ยวและครีมมะพร้าว ผักหัว — เช่น เผือก, มันสำปะหลัง, และมันเทศ — ให้พื้นฐานที่มีแป้ง ขณะที่ผลไม้เขตร้อน, มะพร้าว, และผักใบเขียวที่เก็บจากป่า ช่วยเติมเต็มอาหารที่เรียบง่าย มีคุณค่าทางโภชนาการ และเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับดินและทะเล คาวา ซึ่งเตรียมโดยการตำรากแห้งของพืช Piper methysticum และผสมกับน้ำ ทำหน้าที่ทั้งเป็นพิธีกรรมทางสังคมและช่วยให้รู้สึกผ่อนคลายอย่างเบา ๆ.
สภาพแวดล้อมทางทะเลรอบเกาะวานัวบาลาวูถือเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดในฟิจิ อ่าวของเกาะที่มีลักษณะเป็นลำธารถูกปกป้องโดยรูปแบบหินปูน ทำให้มีน้ำที่สงบและใสเหมาะสำหรับการดำน้ำตื้นและพายเรือคายัค แนวปะการังด้านนอกจมลึกลงไปในน้ำสีฟ้าลึกซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ทะเลต่างๆ เช่น ปลาทูน่า วาฮู และมาฮี-มาฮี ที่ว่ายตามกระแสน้ำ ในขณะที่แนวปะการังเองก็สนับสนุนความหลากหลายอย่างน่าอัศจรรย์ของปะการังและสายพันธุ์ปลา รังปลากระเบนแมนตาแวะมาที่สถานีทำความสะอาดตามฤดูกาลบนแนวปะการัง และระหว่างเดือนกรกฎาคมถึงตุลาคม วาฬหลังค่อมจะผ่านเข้ามาในน้ำลาวในระหว่างการอพยพประจำปีของพวกมัน ระบบถ้ำภายในรูปแบบหินปูนซึ่งบางแห่งสามารถเข้าถึงได้โดยการพายเรือคายัคหรือว่ายน้ำ เพิ่มองค์ประกอบของการสำรวจให้กับประสบการณ์ทางทะเลนี้.
วานัว บาลาวู สามารถเข้าถึงได้โดยเครื่องบินขนาดเล็กจากซูวาในตารางเวลาที่ไม่แน่นอน หรือโดยเรือสำรวจที่เดินเรือผ่านกลุ่มเกาะลาว โดยเกาะลาวนั้นมีข้อจำกัดในการเยี่ยมชมจากชาวต่างชาติ และอาจต้องมีใบอนุญาตการเดินทาง — ผู้ให้บริการเรือสำรวจจะจัดการเรื่องเหล่านี้ให้ การเยี่ยมชมที่ดีที่สุดคือระหว่างเดือนพฤษภาคมถึงตุลาคม ในช่วงฤดูแล้ง เมื่อสายลมพัดเบา ๆ ช่วยลดความร้อนของเขตร้อนและทะเลอยู่ในสภาพที่สงบที่สุด ความห่างไกลของกลุ่มเกาะลาวหมายความว่าสิ่งอำนวยความสะดวกมีน้อย และการพึ่งพาตนเองเป็นสิ่งจำเป็น แต่ความห่างไกลนี้เองที่ช่วยรักษาวัฒนธรรมฟิจิที่แท้จริงและสิ่งแวดล้อมทางทะเลที่บริสุทธิ์ ซึ่งทำให้วานัว บาลาวู เป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางที่น่าทึ่งที่สุดในแปซิฟิกใต้.