เกาะชิชากอฟ

ในใจกลางป่าไม้ Tongass National Forest ของอลาสก้า — ป่าฝนเขตร้อนที่ใหญ่ที่สุดในโลก — เกาะ Chichagof โผล่ขึ้นจากช่องทางของหมู่เกาะ Alexander Archipelago ในกลุ่มของต้น Sitka spruce ที่ปกคลุมไปด้วยมอส ทุ่งหญ้า muskeg และลำธารที่เต็มไปด้วยปลาแซลมอน ซึ่งรองรับความหนาแน่นของหมีสีน้ำตาลสูงที่สุดต่อหนึ่งตารางไมล์ในทุกสถานที่ทั่วโลก เกาะขนาด 2,080 ตารางไมล์นี้ ซึ่งเป็นเกาะที่ใหญ่เป็นอันดับห้าของสหรัฐอเมริกา มีหมีมากกว่าคน — ประมาณ 1,600 หมีเมื่อเปรียบเทียบกับประชากรมนุษย์ที่มีเพียง 1,300 คน ซึ่งกระจายอยู่ในชุมชนเล็ก ๆ ที่เชื่อมต่อกันด้วยน้ำมากกว่าถนน

เมืองเล็ก ๆ อย่าง Tenakee Springs ซึ่งมีประชากรประมาณ 100 คน เป็นตัวอย่างที่ดีของลักษณะเฉพาะของ Chichagof การเข้าถึงเมืองนี้ทำได้เฉพาะทางเครื่องบินลอยน้ำหรือเรือเฟอร์รี่เท่านั้น บ้านเรือนที่เรียงรายอยู่ตามเส้นทางเดียว (ไม่ใช่ถนน — ไม่มีรถยนต์) มุ่งเน้นไปที่น้ำพุร้อนธรรมชาติที่ดึงดูดผู้มาอาบน้ำตั้งแต่ชาว Tlingit ค้นพบแหล่งน้ำบำบัดนี้เป็นครั้งแรก น้ำพุซึ่งตั้งอยู่ในอาคารอาบน้ำที่เรียบง่าย มีเวลาทำการแยกสำหรับผู้ชายและผู้หญิง รักษาอุณหภูมิที่ 42 องศาเซลเซียส และเติมอากาศรอบข้างด้วยกลิ่นซัลเฟอร์อ่อน ๆ ของกิจกรรมทางธรณีวิทยา.

วัฒนธรรมอาหารของเกาะชิชากอฟถูกกำหนดโดยการเก็บเกี่ยวจากธรรมชาติ ปลาแซลมอน — คิง, ซอคอาย, พิ้งค์, โคโฮ และชัม — กลับมาที่ลำธารของเกาะในคลื่นที่ต่อเนื่องตั้งแต่ปลายเดือนพฤษภาคมถึงกันยายน มอบทั้งอาหารและความตื่นตาตื่นใจ ปลาฮาลิบัตที่ดึงมาจากน้ำเย็นของช่องแคบไอซี่และช่องแคบแชธัม มอบความหวานและความแน่นที่ไม่มีทางเทียบได้กับทางเลือกที่เลี้ยงในฟาร์ม ปูดันเจนเนส, แตงกวาทะเล และปลาหินหลากหลายชนิดเติมเต็มคลังอาหารทะเล ในขณะที่เนื้อกวางจากประชากรกวางดำที่มีหางสีดำของเกาะให้ความสมดุลทางบก ผลเบอร์รี่ป่าต่างๆ — ฮัคเคิลเบอร์รี่, แซลมอนเบอร์รี่ และบลูเบอร์รี่ — สุกงอมในฤดูร้อนอย่างอุดมสมบูรณ์.

การชมหมีสีน้ำตาลที่ชิชากอฟคือประสบการณ์สัตว์ป่าที่ดีที่สุดของเกาะนี้ ในช่วงที่ปลาแซลมอนว่ายน้ำกลับบ้าน หมีจะรวมตัวกันที่ปากลำธารและน้ำตกในจำนวนที่สามารถถึงหลักสิบที่สถานที่เดียว เทคนิคการจับปลาของหมี — บางตัวเดินลุยน้ำและกระโดด บางตัวยืนอยู่ที่ริมผาน้ำตกเพื่อจับปลาแซลมอนที่กระโดดขึ้นมาในกรามของพวกมัน ขณะที่บางตัวนั่งอยู่ในลำธารรอให้ปลามาชนกับข้างตัว — สร้างความหลากหลายที่ไม่มีที่สิ้นสุดในธีมของความอดทนในการล่า การทัศนศึกษาชมหมีที่มีไกด์นำเที่ยว ซึ่งดำเนินการภายใต้โปรโตคอลความปลอดภัยที่เข้มงวด ช่วยให้ผู้เข้าชมสามารถสังเกตสัตว์เหล่านี้ได้ในระยะที่ใกล้ชิดอย่างน่าทึ่ง

การเดินทางไปยังเกาะชิชากอฟสามารถทำได้โดยเรือเฟอร์รี่ Alaska Marine Highway จากเมืองจูโนหรือโดยเครื่องบินน้ำ เรือสำรวจที่มีเส้นทางการเดินเรือในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของอลาสกามักจะรวมเกาะนี้ไว้ในเส้นทางของพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นการจอดที่เมืองฮูนา (ชุมชนที่ใหญ่ที่สุดของเกาะ) หรือเป็นจุดหมายปลายทางสำหรับการทัศนศึกษาด้วยเรือโซดิก ฤดูกาลที่ดีที่สุดเริ่มตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงกันยายน โดยเดือนกรกฎาคมถึงสิงหาคมเป็นช่วงที่มีการว่ายน้ำของปลาแซลมอนและโอกาสในการชมหมีมากที่สุด สภาพอากาศที่ชื้นของเกาะ — ชิชากอฟมีปริมาณน้ำฝนมากกว่า 2,000 มม. ต่อปี — ทำให้การมีอุปกรณ์กันน้ำไม่ใช่ทางเลือก แต่เป็นสิ่งจำเป็น.