เกาะเซนต์พอล

เกาะเซนต์พอล ซึ่งตั้งอยู่ในน้ำเย็นจัดของทะเลเบริง ห่างจากหมู่เกาะอาลูเทียนไป 300 ไมล์ และใกล้กับรัสเซียมากกว่าฝั่งอลาสก้า เป็นหนึ่งในสถานที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่ที่ห่างไกลที่สุดในสหรัฐอเมริกา และเป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางที่น่าทึ่งที่สุดสำหรับสัตว์ป่าในซีกโลกเหนือ เกาะภูเขาไฟนี้ เป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่มพริบิลอฟ มีชุมชนที่อาศัยอยู่ตลอดทั้งปีประมาณ 450 คน — ส่วนใหญ่เป็นชาวอาลูเทียน (อูนังกาน) — และเป็นที่ตั้งของอาณานิคมแมวน้ำขนเหนือที่ใหญ่ที่สุดในโลก รวมถึงอาณานิคมของนกทะเลที่มีขนาดมหาศาล

ประวัติศาสตร์ของเกาะนี้มีความเกี่ยวพันกับการแสวงหาผลประโยชน์และการอยู่รอด พ่อค้าขนสัตว์ชาวรัสเซียค้นพบพริบิลอฟในปี 1786 และเริ่มการเก็บเกี่ยวขนสัตว์แมวน้ำอย่างเป็นระบบทันที โดยการทำให้ชาวอาลูเทียนและครอบครัวของพวกเขาต้องเป็นทาสในการฆ่าสัตว์เหล่านี้ สหรัฐอเมริกาได้รับมรดกอันมืดมนนี้เมื่อซื้ออลาสก้าในปี 1867 และการล่าแมวน้ำเพื่อการค้าได้ดำเนินต่อไปจนถึงปี 1984 ปัจจุบัน แมวน้ำขนได้ฟื้นตัวอย่างน่าทึ่ง — ประมาณหนึ่งล้านตัวกลับมาที่นี่ในช่วงฤดูร้อนเพื่อผสมพันธุ์บนชายหาดหิน สร้างเป็นการแสดงสัตว์ป่าที่มีขนาดและความเข้มข้นที่เปรียบเทียบได้กับการอพยพครั้งใหญ่ในแอฟริกาตะวันออก.

ที่เซนต์ปอล ไม่มีร้านอาหารในความหมายแบบดั้งเดิม แต่ความเชื่อมโยงของชุมชนกับทะเลนั้นมอบอาหารที่มีคุณภาพยอดเยี่ยม ปลาฮาลิบัต ปลาคอด และปลาแซลมอนถูกจับจากน้ำรอบ ๆ และปูยักษ์ — หนึ่งในสิ่งที่ดีที่สุดในอลาสก้า — ถูกดึงขึ้นจากร่องลึกในทะเลเบริงใกล้เคียง แมวน้ำและสิงโตทะเล แม้จะไม่ถูกจับเพื่อการค้าอีกต่อไป แต่ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของอาหารดั้งเดิมของชาวอูนันกัน นักท่องเที่ยวมักจะรับประทานอาหารที่โรงแรมคิงไอเดอร์เล็ก ๆ ซึ่งเป็นที่พักเดียวบนเกาะ ที่ซึ่งมื้ออาหารมีอาหารทะเลท้องถิ่นที่ปรุงด้วยความเรียบง่ายและยอดเยี่ยม.

นอกเหนือจากแมวน้ำขนฟู เกาะเซนต์พอลเป็นหนึ่งในจุดหมายปลายทางที่ดีที่สุดสำหรับการดูนกในอเมริกาเหนือ มีการบันทึกสายพันธุ์นกมากกว่า 240 ชนิด รวมถึงนกแปลกถิ่นจากเอเชียที่ถูกพัดพาข้ามทะเลแบริง — สายพันธุ์ที่พบได้ยากหรือไม่เคยพบเห็นที่อื่นในอเมริกาเหนือ

หน้าผาสูงตระหง่านของ Ridge Wall และ Reef Point เป็นที่อยู่อาศัยของนกทะเลที่ทำรังนับแสนตัว: นกมูร์ที่มีปากหนาและนกมูร์ทั่วไป, นกคอร์มอแรนต์หน้าสีแดง, นกพัฟฟินหูเขาและพัฟฟินหางพุ่ม, รวมถึงพันธุ์เฉพาะของเกาะพริบิลอฟที่เป็นนกวเรนฤดูหนาว ตำแหน่งของเกาะในเส้นทางการอพยพของนกเอเชีย-อเมริกันทำให้ที่นี่เป็นจุดดึงดูดสำหรับนกอพยพที่หายาก และนักดูนกที่จริงจังถือว่าการมาเยือนที่นี่เป็นการแสวงบุญ.

เซนต์ปอลสามารถเดินทางถึงได้โดยเที่ยวบินของ PenAir จากแองเคอเรจ (ใช้เวลาประมาณสี่ชั่วโมง พร้อมแวะพักที่ดัตช์ฮาร์เบอร์) หรือโดยเรือสำราญที่มีการเดินทางแบบสำรวจเป็นครั้งคราว ฤดูกาลการเยี่ยมชมเริ่มตั้งแต่กลางเดือนพฤษภาคมถึงกลางเดือนกันยายน โดยเดือนกรกฎาคมและสิงหาคมจะมีการเคลื่อนไหวของแมวน้ำขนฟูมากที่สุดและเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการดูนก สภาพอากาศมักจะท้าทาย — หมอก ลม และฝนเย็นเป็นเรื่องปกติไม่ใช่ข้อยกเว้น และเที่ยวบินมักจะถูกเลื่อนหรือยกเลิก ผู้เยี่ยมชมต้องจองที่พักล่วงหน้าอย่างดีและเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับสภาพอากาศที่ทดสอบทั้งความอดทนและเสื้อผ้า อย่างไรก็ตาม รางวัลที่ได้รับนั้นคุ้มค่ากับความพยายาม: การพบเจอกับสัตว์ป่าในระดับที่เกินจินตนาการ.