Fransa
1715 yılının Eylül sabahında, Güneş Kralı, elli yılı aşkın bir süre boyunca yaşadığı yatak odasında son nefesini verdi ve Fransa sarayı, mumlar sönmeden neredeyse Versailles'tan ayrıldı. Louis XIV, babasının av köşkünü Avrupa tarihinin en gösterişli sarayına dönüştürmek için 50 yılını ve modern anlamda milyarlarca doları harcamıştı — bu, o kadar etkileyici bir mutlak güç ifadesiydi ki, sonraki her monark, imparator ve diktatör kendi mimari hırslarını buna göre ölçtü. Üç yüzyıl sonra, Chateau de Versailles hala hayranlık uyandırıyor; sadece ölçeğiyle değil, aynı zamanda cesur tasarımıyla: bir adamın manzarayı, sanatı ve mimariyi öyle bir irade ile şekillendirebilmesi ki, ağaçlar bile geometrik bir hassasiyetle dikilmişti.
Versailles kasabası, genellikle sarayının gölgesinde göz ardı edilen, Yvelines departmanında, Île-de-France bölgesinde 85,000 sakini olan zarif ve yeşil bir şehirdir. Le Notre tarafından saraydan güneşin ışınları gibi yayılan bir düzenle tasarlanan ızgara sokakları, bir zamanlar kraliyet sarayının aristokratlarını ve memurlarını barındıran zarif 18. yüzyıl şehir evleriyle doludur. Louis XV döneminden beri faaliyet gösteren Marche Notre-Dame, Paris bölgesinin en iyi gıda pazarlarından biri olmaya devam ediyor — tezgahları, Normandiya'dan gelen çiğ süt peynirleri, Lyon'dan gelen pâte en croûte'ler ve hala şehri çevreleyen pazar bahçelerinden taze mevsimlik ürünlerle dolup taşıyor. Katedral ve 18. yüzyıl meydanlarıyla Quarter Saint-Louis, saray kalabalıklarına daha sakin bir alternatif sunuyor.
Versailles ziyareti, bahçelere teslim olmadan tamamlanamaz — Fransız resmi peyzaj tasarımının zirvesini temsil eden 800 hektarlık heykelsi bir mükemmellik. Grand Canal, saray terasından batıya doğru 1.6 kilometre uzanırken, parterler, çeşmeler ve gizli tiyatrolar, yapay grotto'lar ve Fransa'nın en güzel dış mekan heykellerinin bulunduğu bosketler ile çevrilidir. Yaz hafta sonlarında, Grandes Eaux Musicales, Lully ve Rameau'nun Barok besteleri eşliğinde düzenlenen koreografik gösterilerle çeşmeleri canlandırır — bu gösteri, Louis XIV'ün su sistemini açarak sarayını etkilemeye çalıştığı günden beri ziyaretçileri büyülemektedir. Petit Trianon ve Kraliçe Marie Antoinette'in çobanlık oynadığı sahte kırsal köy Hameau, muazzam ihtişama samimi bir insan dramı ekler.
Sarayın bahçelerinin ötesinde, Île-de-France bölgesi zengin gezi olanakları sunuyor. Ressamlar köyü Barbizon, Monet ve Renoir'ın açık hava tekniği ile ilk denemelerini yaptığı Fontainebleau ormanının kenarında, güneyde bir saatlik mesafede yer alıyor. Ortaçağ vitrayları Avrupa'nın en tamamlanmış örnekleri arasında yer alan Chartres Katedrali, güneybatıda bir saat uzaklıkta yükseliyor. Paris ise doğuda 40 dakikalık bir tren yolculuğu mesafesinde bulunuyor ve yolcuları Versailles'a götüren Seine nehir turları genellikle üst nehirdeki bağ manzaraları boyunca Viviers ve Provence'ın lavanta tarlalarına devam ediyor.
Versailles, Seine nehir rotalarında Riviera Travel ve Uniworld River Cruises tarafından hizmet veriyor; gemiler genellikle saraya tam günlük geziler için yakınlarda demirliyor. Bahçeler, Nisan'dan Ekim'e kadar en muhteşem hallerini sergiliyor; pınar gösterileri ise ilkbahardan sonbahara kadar hafta sonları gerçekleştiriliyor. Kış ziyaretleri, resmi parterlerin üzerine yerleşen don ile birlikte önemli ölçüde daha az kalabalık ve büyüleyici, gümüşi bir güzellik sunuyor.