Barentsøya

Freemansundet, Svalbard takımadalarının Barentsøya ve Edgeøya adalarını ayıran dar boğazdır — en dar noktasında sadece iki kilometre genişliğinde olan bu su geçidi, Arktik akıntıları ve buzulların iki büyük ve zengin yaban hayatına sahip ada arasında akışını sağlar. Spitsbergen'in doğu kıyısını keşfe çıkan sefer gemileri için Freemansundet'den geçmek, yolculuğun en çok beklenen anlarından biridir: bu boğaz, kutup ayıları, morslar ve deniz kuşlarını sınırlı bir alanda yoğunlaştırarak, yaban hayatı gözlemini bir arayış ve umut egzersizinden, neredeyse garantili bir gösteri haline dönüştürür.

Edgeøya, boğazı çevreleyen iki adadan daha büyük olanı, Svalbard takımadalarının üçüncü en büyük adasıdır ve Avrupa Arktik'inde en önemli kutup ayısı habitatlarından biridir. Adanın doğu kıyısı, Barents Denizi'ne bakan kısmı, kutup havzasından güney yönüne sürüklenen pack ice (buz kütleleri) ile karşılaşır ve bu buz, kutup ayısının birincil avı olan halkalı fok popülasyonunu destekler. Yaz aylarının sonlarına doğru, buzların geri çekildiği ve ayıların kıyıya zorlandığı dönemlerde, Edgeøya'nın plajları ve kıyı tundralarında önemli sayılarda devriye gezerler. Kıyı boyunca yapılan Zodiac gezileri, sıklıkla tek bir seferde birden fazla ayı gözlemi sunar. Bu dönemde ayıların davranışları — dinlenme, leşçilik yapma ve zaman zaman adayı paylaşan ren geyiklerini avlama — Dünya'daki diğer büyük yırtıcılardan daha hızlı değişen bir habitatta yaşayan bir türün uyum sağlama yeteneği hakkında büyüleyici bir içgörü sunar.

Barentsøya, boğazın kuzey tarafında, geniş, tundra ile kaplı vadiler ve Svalbard ren geyiklerinin sürüler halinde otladığı yükseltilmiş plaj teraslarıyla daha nazik bir manzara sunuyor. İnsan varlığına alışkın olmayan bu hayvanlar, oldukça yakın bir mesafeden gözlemlenmeye olanak tanıyor. Adanın kuş kayalıkları, Brünnich'in guillemotları (kalın gagalı murreler), küçük aukslar ve kittiwake'lerin üreme kolonilerine ev sahipliği yaparken, kıyı sulak alanları pembe ayaklı kazlar, mor kum kuşları ve diğer kuşları yiyeceklerini bırakmaya zorlayan Arktik skuasları çekiyor; bu kuşlar, yerel adlarıyla "parazit avcı" olarak bilinen hava savaş yetenekleriyle tanınıyor.

Freemansundet'in suları, deniz yolu olarak işlev görüyor. Fok balıkları, boğaz içindeki kumullar ve çakıl çıkıntılarında, sayıları onlarca olabilen gruplar halinde dinleniyor. Kocaman bedenleri ve belirgin dişleri, hem hantal hem de muhteşem bir manzara oluşturuyor. Beluga balinaları zaman zaman boğazdan geçiyor; beyaz formları, nefes almak için yüzeye çıktıklarında geminin güvertesinden görünür hale geliyor. Sular, halkalı foklar, sakallı foklar ve ara sıra görülen kapüşonlu foklarla dolup taşıyor; bu sonuncusu, erkeklerin bölgesel anlaşmazlıklar sırasında sergilediği şişirilebilir burun kesesi ile ayırt ediliyor.

Freemansundet, kutup yazında, genellikle Haziran'dan Ağustos'a kadar, keşif kruvaziyer gemileri tarafından geçilmektedir; ancak, buz koşulları, Temmuz ayına kadar boğazdan geçişi etkileyebilir. Batıdan, Heleysundet üzerinden yapılan yaklaşım, keşif liderleri tarafından dramatik fiyort benzeri girişi nedeniyle sıklıkla tercih edilmektedir. Svalbard'daki tüm aktiviteler, Svalbard Valisi'nin sıkı çevresel düzenlemeleri tarafından yönetilmektedir; bu düzenlemeler, yaban hayatı için minimum yaklaşım mesafelerini, kutup ayısı güvenliği için silah gerekliliklerini ve hassas tundra bitkilerini korumak amacıyla tasarlanmış iniş alanları üzerindeki kısıtlamaları içermektedir. Yolcular için Freemansundet'ten geçmek, kutup keşif kruvaziyerinin en yoğun haliyle karşılaşmak demektir — her dürbünle yapılan bakışta başka bir ayı, başka bir mors, başka bir hatırlatıcı; kutupların, uzaklığına rağmen, gezegenin en biyolojik olarak aktif ortamlarından biri olduğunu gösterir.