Chichagof Adası

Alaska'nın Tongass Ulusal Ormanı'nın kalbinde — Dünya'nın en büyük ılıman yağmur ormanı — Chichagof Adası, Alexander Takımadaları'nın kanallarından, yosun kaplı Sitka çamları, bataklık meraları ve somon dolu dereleriyle yükseliyor. Bu doğal zenginlik, dünyadaki herhangi bir yerden daha fazla kahverengi ayının bir mil kareye düştüğü en yüksek yoğunluğu destekliyor. 2,080 mil karelik bu ada, Amerika Birleşik Devletleri'nin beşinci en büyük adasıdır ve burada insan sayısından daha fazla ayı yaşamaktadır — yaklaşık 1,600 ayı, sadece 1,300 civarında insanın bulunduğu birkaç küçük toplulukta, su yollarıyla birbirine bağlı olarak dağılmıştır.

Yaklaşık 100 kişilik nüfusa sahip Tenakee Springs kasabası, Chichagof'un karakterini mükemmel bir şekilde yansıtmaktadır. Sadece uçak veya feribotla ulaşılabilen bu, tek bir yol boyunca sıralanmış evlerden oluşan yerleşim, Tlingit halkının şifalı sularını ilk keşfettiğinden beri kaplıcaları çeken doğal bir sıcak su kaynağının etrafında toplanmıştır. Erkekler ve kadınlar için ayrı saatlerde hizmet veren mütevazı bir hamamda yer alan bu kaynak, 42 derece Celsius sıcaklıkta kalmakta ve çevresindeki havayı jeotermal aktivitenin hafif kükürt kokusuyla doldurmaktadır.

Chichagof Adası'nın yemek kültürü, vahşi hasatla tanımlanır. Somon — kral, sockeye, pembe, coho ve chum — adanın akıntılarına, Mayıs sonundan Eylül'e kadar ardışık dalgalar halinde geri döner, hem besin hem de görsel bir şölen sunar. Icy Strait ve Chatham Strait'ın soğuk sularından çıkarılan dil balığı, herhangi bir çiftlik alternatifinin sunamayacağı bir tatlılık ve sertlik sunar. Dungeness yengeci, deniz hıyarı ve çeşitli kaya balığı türleri deniz kilerinin zenginliğini tamamlar, adanın Sitka siyah kuyruklu geyik popülasyonundan elde edilen geyik eti ise karasal karşılığı sağlar. Vahşi meyveler — huckleberry, somonberry ve yaban mersini — yazın bolca olgunlaşır.

Chichagof'taki kahverengi ayı gözlemi, adanın en üst düzey vahşi yaşam deneyimidir. Somon göçleri sırasında, ayılar akarsu ağızlarında ve şelalelerde bir araya gelir ve tek bir noktada sayıları onlarca bireye ulaşabilir. Ayıların balık tutma teknikleri — bazıları suya girip atlayarak, diğerleri şelalenin kenarında durup zıplayan somonları çeneleriyle yakalayarak, bazıları ise basitçe akarsuda oturup balıkların yanlarına çarpmasını bekleyerek — avcı sabrının sonsuz varyasyonunu sunar. Sıkı güvenlik protokolleriyle gerçekleştirilen rehberli ayı gözlem turları, ziyaretçilerin bu hayvanları son derece yakın mesafeden gözlemlemesine olanak tanır.

Chichagof Adası, Juneau'dan Alaska Marine Highway feribotu veya su uçağı ile ulaşılabilir. Güneydoğu Alaska rotalarındaki keşif gemileri, genellikle adayı Hoonah'daki (adanın en büyük topluluğu) bir liman olarak veya Zodiac gezisi destinasyonu olarak dahil eder. En iyi sezon Mayıs'tan Eylül'e kadar sürer; Temmuz-Ağustos ayları ise zirve somon göçleri ve ayı gözlem fırsatları sunar. Adanın yağışlı iklimi — Chichagof, yıllık 2,000 mm'den fazla yağış alır — su geçirmez ekipmanın isteğe bağlı değil, zorunlu olduğunu garanti eder.