Острів Елефант, Південні Шетландські острови

Острів Слонів — це гірський, вкритий льодом острів у групі Південних Шетландських островів, розташований на північному сході Антарктичного півострова — і його ім'я назавжди пов'язане з найвідомішою історією виживання в історії полярних досліджень. Саме тут, у квітні 1916 року, двадцять два чоловіки Ернеста Шеклтона висадилися на берег після того, як їхній корабель Endurance був розбитий паковим льодом у морі Ведделла, провівши п'ять місяців, дрейфуючи на льодових полях і здійснюючи відчайдушну подорож на відкритому човні через Південний океан. Чоловіки розбили табір на вузькому гальковому косі на мисі Уайлд — названому на честь Френка Уайлда, другого командира Шеклтона, який підтримував групу в житті протягом чотирьох з половиною місяців, поки Шеклтон подолав 1300 кілометрів на рятувальному човні до Південної Джорджії, щоб знайти допомогу. Усі двадцять два чоловіки вижили — це досягнення лідерства, витривалості та колективної рішучості, яке залишається неперевершеним у хроніках досліджень.

Сам острів є фортецею з льоду та скель, приблизно сорок сім кілометрів завдовжки та піднімається до 850 метрів у найвищій точці. Льодовики спускаються з центральних високогір'їв до моря з усіх боків, а узбережжя — це чергування льодових скель, скелястих мисів та вузьких гравійних пляжів — пропонує небагато укритих місць для висадки. Пункт Уайлд, на північному узбережжі острова, є найвідвідуванішим місцем — маленький піщаний коси під величезними скелями, де бюст капітана Луїса Пардо (чілійського морського офіцера, який зрештою врятував чоловіків) стоїть як пам'ятник. Оригінальний табір, де група Уайлда сховалася під двома перевернутими рятувальними човнами та виживала на м'ясі пінгвінів, тюленячому жиру та водоростях, ледь достатній, щоб вмістити двадцять двох чоловіків, які жили тут — масштаб їхніх страждань стає вкрай очевидним, коли ви стоїте на цьому місці та розмірковуєте про умови, які вони витримали.

Дика природа Острівця Слонів відображає його розташування на продуктивному злитті антарктичних і субантарктичних вод. Пінгвіни з підборіддям, найбільш чисельний вид, розмножуються великими колоніями на скелястих схилах острова — їх кількість оцінюється більш ніж у 100,000 пар, що робить Острівець Слонів одним з найважливіших місць розмноження пінгвінів з підборіддям в Антарктиці. Пінгвіни макаронники, які відрізняються своїми золотими головними гребенями, також розмножуються тут, а слонячі тюлені — величезні, жирні морські ссавці, на честь яких, можливо, був названий острів — виходять на пляжі сотнями під час сезону розмноження. Леопардові тюлені патрулюють води біля узбережжя, а горбаті кити, що живляться концентраціями криля, які підтримують всю антарктичну харчову мережу, часто спостерігаються з кораблів, що наближаються до острова.

Підхід до Острів Слонів на експедиційному круїзному судні є справжнім драматичним досвідом. Острів розташований на краю протоки Дрейка, водного простору між Південною Америкою та Антарктидою, що вважається найсуворішим регулярним морським переходом на Землі. Море навколо острова може бути лютою, а погодні умови — туман, сніг та ураганні вітри — можуть заважати висадкам протягом кількох днів. Коли умови дозволяють близький підхід, судно повільно проходить повз Пункт Вайлд, дозволяючи пасажирам спостерігати за меморіалом та табором з палуби. Висадки на Зодіаку рідкісні та залежать від погоди — коли вони відбуваються, відчуття стояння на гравії, де вижили люди Шеклтона, є одним з найемоційніших моментів у подорожах до Антарктики.

Острів Слонів входить до деяких маршрутів експедиційних круїзів Антарктичним півостровом, хоча це не є стандартною зупинкою через його відкриту локацію та складність висадки. Маршрути, що включають Острів Слонів, зазвичай відправляються з Ушуайї, Аргентина, і тривають від дванадцяти до двадцяти днів. Австралійський літній сезон (листопад–березень) — єдиний період, коли підходи можливі, причому січень і лютий пропонують найдовший день та найтепліші температури (хоча й нижче 5°C). Віддаленість острова, його дика природа та його місце в історії Шаклтона поєднуються, щоб зробити його одним з найемоційно резонуючих напрямків в Антарктиці — місцем, де були випробувані межі людської витривалості і, всупереч усім ймовірностям, виявилися достатніми.