Острови Ашмор і Карт'є

Височіючі з бірюзових вод моря Тимор приблизно за триста двадцять кілометрів від північно-західного узбережжя Австралії, острови Ашмор і Картьє існують на самому краю австралійської території — розсипи рифів, піску та коралів, які бачили лише одиниці австралійців, а ще менше їх відвідали. Ці крихітні території, колективно позначені як Національний природний резерв рифу Ашмор та Морський резерв острова Картьє, захищають одне з найбільш біорізноманітних морських середовищ в австралійських водах, їх ізоляція та статус охорони створюють підводне святилище глобального значення. Тут немає нічого, що можна було б назвати поселенням, будівлею чи навіть постійною спорудою — лише риф, море, небо та безліч життя, яке процвітає в умовах відсутності людського втручання.

Риф Ашмор, більша з двох територій, складається з трьох маленьких островів — Західного, Середнього та Східного — оточених овальним рифовим системою, яка приблизно двадцять п’ять кілометрів завдовжки та одинадцять кілометрів завширшки. Самі острови ледь підносяться над рівнем моря, являючи собою піщані кая, які піднімаються лише на кілька метрів, проте вони підтримують гніздові популяції понад п’ятдесят тисяч морських птахів, включаючи коричневих бубонів, рожевих тернів та червонопалих бубонів, яких не знайдеш більше ніде на австралійській території. Лагуна рифу забезпечує критично важливе середовище для зелених та шкірястих черепах, які гніздяться на піщаних пляжах між вереснем та березнем, їхній древній репродуктивний ритуал продовжується на цих берегах так, як це відбувається вже мільйони років.

Морська біорізноманітність рифу Ашмор є надзвичайною за будь-якими світовими стандартами. Більше двохсот п’ятдесяти видів твердих коралів було задокументовано в межах рифової системи, а також понад вісімсот видів риб, створюючи підводний ландшафт вражаючої складності та кольору. Риф розташований на перетині Індійського та Тихого океанів, його води збагачені індонезійським течією — величезною океанічною течією, яка приносить теплу воду з Тихого океану в Індійський океан — створюючи умови, що підтримують види з обох океанічних басейнів. Морські змії, включаючи кілька видів, які зустрічаються лише в цьому регіоні, патрулюють риф у кількостях, які роблять Ашмор одним з найважливіших місць проживання морських змій у світі.

Історичне значення цих островів надає людський вимір їх природним чудесам. Індонезійські рибалки з острова Роте протягом століть відвідували риф Ашмор, щоб збирати трепанг (морський огірок), черепашки трохуса та рибу — традиційне рибальське право, яке продовжує визнаватися відповідно до меморандуму про взаєморозуміння між Австралією та Індонезією. Свідчення цих відвідувань — кам'яні риболовні пастки, залишки тимчасових укриттів та артефакти з таборів обробки трепангу — надають відчутні зв'язки з морською торговельною мережею, яка з'єднувала північну Австралію з Південно-Східною Азією задовго до європейського контакту.

Silversea включає риф Ашмор у свої експедиційні подорожі через води між Австралією та Індонезією, з екскурсіями на надувних човнах, які проводять натуралісти, що забезпечують доступ до місць для снорклінгу та гніздування птахів. Візити строго регулюються австралійським урядом, вимагаючи дозволів та дотримання обмежень на висадку, щоб захистити гніздові колонії морських птахів та середовище існування черепах. Сезон експедиційних візитів зазвичай триває з квітня по жовтень, коли мусонна погода стабілізується, а морські умови дозволяють безпечну стоянку. Це одне з найвіддаленіших напрямків у експедиційному круїзі Австралії — місце, де нагороди вимірюються не комфортом чи зручністю, а привілеєм спостерігати за морською екосистемою, що функціонує на повну, величну потужність.