Протока Белло

На північному краю північноамериканського континенту, де півострів Бутія простягається до острова Сомerset через вузький канал з бурхливими, заповненими льодом водами, протока Беллот є однією з найважливіших і найскладніших проходів на маршруті Північно-Західного проходу. Цей вузький канал — ледь два кілометри завширшки і двадцять чотири кілометри завдовжки — з'єднує затоку Бутія з протокою Піл, створюючи навігаційний вузол, який випробовує полярних дослідників з середини дев'ятнадцятого століття. Названа на честь французького морського офіцера Жозефа-Рене Беллота, який загинув під час пошуків загубленої експедиції Франкліна в 1853 році, протока втілює в собі драму, небезпеку та надзвичайну красу, що визначають Північно-Західний прохід.

Характер протоки Беллот формується екстремальними припливними течіями, які мчать через її вузький канал. Приплив може досягати швидкості до восьми вузлів — це одна з найшвидших припливних течій у канадській Арктиці — створюючи стоячі хвилі, вихори та умови з льодом, які змінюються щогодини. Прохідність протоки повністю залежить від того, чи достатньо розчистився паковий лід, щоб дозволити прохід, і це рішення може бути ухвалене лише в реальному часі капітаном судна та льодовим пілотом. У дні, коли протока відкрита, перехід пропонує вражаючий досвід арктичної навігації: судно просувається між айсбергами в каналі, де скелясті береги видні з обох боків, а течія тягне і штовхає судно з відчутною силою.

Ландшафт з обох боків протоки Беллот — це високий арктичний пустельний край — спартанський, безлісий, з суворою красою, що стає дедалі привабливішою з кожним новим поглядом. Півострів Бутія на півдні є найпівнічнішою точкою материкової частини Північної Америки, його скелясте узбережжя простягається в бік магнітного Північного полюса, який було виявлено на півострові, коли Джеймс Кларк Росс вперше ідентифікував його у 1831 році. Пагорби з обох боків протоки низькі та округлі, їхні поверхні вкриті розбитими каменями, що виникли внаслідок арктичного вивітрювання, а часом ділянки лишайників та моху надають єдиного кольору, окрім сірого, коричневого та білого залишкового снігу.

Зустрічі з дикими тваринами в протоках Беллот можуть стати незабутніми, незважаючи на суворі умови. Полярні ведмеді регулярно з'являються на берегах, приваблені популяціями тюленів, які збираються навколо країв льоду протоки. Білухи іноді з'являються в каналі, їх білі силуети помітні на фоні темної води. Арктичні лисиці, їх хутро переходить від зимового білого до літнього сірого в залежності від пори року, крокують по скелястій місцевості з рішучою енергією тварин, які не витрачають нічого в середовищі, де кожна калорія має значення. Товстоброві мурри та північні фулмари гніздяться на скелястих схилах, додаючи пташиного життя до ландшафту, який інакше міг би здаватися неживим.

Протока Беллот перетинається експедиційними круїзними суднами, які подорожують Північно-Західним проходом, зазвичай під час короткого арктичного літа в серпні та вересні. Успішний перехід ніколи не гарантований — льодові умови можуть закрити протоку на цілих сезонах, змушуючи судна шукати альтернативні маршрути через складний архіпелаг каналів і звуків, що характеризують канадську Арктику. Невизначеність є основною частиною досвіду Північно-Західного проходу і, для багатьох пасажирів, частиною його привабливості: успішно перетнути протоку Беллот — це досягти подвигу, який уникав дослідників протягом століть, подорожуючи маршрутом, який забрав десятки суден і сотні життів, перш ніж Роальд Амундсен нарешті завершив цей шлях у 1906 році.