Затока Конінгем

Затока Конінгем розташована на північному узбережжі острова Сомерсет у Канадському Високому Арктиці — віддалена, оброблена льодом вмятина в ландшафті, настільки безмежному та спартанському, що здається, ніби належить зовсім іншій планеті. Острів Сомерсет, найбільший у світі незаселений острів площею 24 786 квадратних кілометрів, займає стратегічну позицію в Північно-Західному проході між островом Принца Уельського та півостровом Бутія, а його узбережжя стало свідком деяких з найдраматичніших глав в історії полярних досліджень — від експедиції Росса 1848 року до недавнього відкриття загублених кораблів Франкліна у водах на південь.

Ландшафт, що оточує затоку Конінгем, являє собою високу арктичну тундру, зведену до її найсуттєвіших елементів: низькі, хвилясті пагорби з крижаними тріщинами, полігональна земля, візерунок якої сформований циклами вічної мерзлоти, що тривають тисячі років, та горизонт, настільки безмежний і неперервний, що кривизна Землі стає помітною у ясні дні. Сама затока, вирізана в вапняковому та доломітовому узбережжі острова, пропонує захищене місце для якоря, що є безцінним у цих відкритих водах, а пляжні гряди вище поточної лінії води — підняті ізостатичним відновленням, яке продовжує піднімати землю, відновлюючись від ваги континентального льодовикового покриву — фіксують рівні моря, які знижуються вже протягом 8,000 років.

Дика природа острова Сомерсет адаптована до екстремальних умов, які кидають виклик уяві. Мускусні бики — ці доісторичні бовини, чия вовна ківіут тепліша за кашемір і тонша за будь-яке інше природне волокно — пасуться на тундрі невеликими стадами, їхня захисна формація (дорослі обличчям назовні, а телята захищені в центрі) залишилася незмінною з плейстоцену. Карибу Пірі, найменший і найрідкісніший підвид карибу, перетинають острів у сезонних міграціях, які все більше порушуються змінами в умовах льоду. Полярні ведмеді патрулюють узбережжя та край льоду, арктичні лисиці гніздяться на підвищених пляжних гребенях, а навколишні води підтримують нарвалів, білуг і горбатих китів, які протягом тисячоліть живлять культури полювання інуїтів.

Геологічний запис острова Сомерсет читається як підручник з історії Землі. Відкритий вапняк містить скам'янілості морських організмів з ордовикського та силурійського періодів — 450 до 420 мільйонів років тому — коли ця частина канадського Арктики знаходилася поблизу екватора і була покрита теплим, мілководним морем, переповненим трилобітами, брахіоподами та рифоутворюючими організмами, які врешті-решт стали фундаментом острова. Контраст між цим тропічним минулим і крижаним сьогоденням є однією з найзахоплюючих історій, які може розповісти геологія, а скам'янілості, розкидані по поверхні тундри — вивітрені з породи тисячолітніми циклами заморожування та відтавання — надають відчутні докази світу, який майже неймовірно відрізняється від того, що існує сьогодні.

Затока Конінгем доступна лише на експедиційному круїзному кораблі, що проходить через Північно-Західний прохід, а всі дослідження проводяться на Зодіаку. Сезон обмежений серпнем та початком вересня, коли морський лід відступає достатньо, щоб забезпечити прохід через канали, що оточують острів Сомerset. Кожен візит повністю залежить від погоди та льоду, і здатність експедиційної команди адаптувати маршрут до умов є надзвичайно важливою. Для тих, хто досягає затоки Конінгем, досвід є одним із найчистіших форм зустрічі з дикою природою, доступних на Землі — ландшафт, чия тиша, масштаб і геологічна давнина створюють відчуття глибокого часу, що є надзвичайно принизливим.