Острів Елсмір

Острів Елсмір — це найпівнічніша земля Канади та одне з найвіддаленіших місць на Землі, доступних для мандрівників на експедиційних круїзах. Площею 196,235 квадратних кілометрів — більша, ніж Англія та Уельс разом узяті — він є десятим за величиною островом у світі, проте його постійне населення складає приблизно 150 осіб, які проживають на станції Канадських збройних сил у Алерті (найпівнічніше постійно населений населений пункт на планеті, на широті 82 градуси північної широти) та в інуїтській громаді Гріз Фіорд (найпівнічніше цивільне поселення Канади). Між цими крихітними форпостами Елсмір є замороженою пустелею з льодовими шапками, льодовиками та полярною пустелею, яка має більше спільного з Марсом, ніж з південною Канадою.

Північне узбережжя острова Елсмір містить Національний парк Куттінірпаак — найпівнічніший національний парк Канади та один з найменш відвідуваних, який щорічно приймає менше ніж 100 відвідувачів. Парк охоплює ландшафт високої арктичної тундри, льодових шельфів та гірського хребта Грантленд, чиї вершини підносяться на понад 2600 метрів над фіордами, заповненими багаторічним морським льодом. Озеро Хейзен, розташоване в межах парку, є найбільшим озером у світі на північ від Арктичного кола — водоймою термального оазису, що підтримує вражаюче різноманіття арктичного харіуса та мускусних биків у долині, яка слугує притулком відносного тепла в одному з найхолодніших ландшафтів на Землі. Льодові шельфи Мілна та Серсона, залишки колись безперервного льодового шельфу, що оточував північне узбережжя Елсміра, є одними з останніх залишків морського льоду такого типу в Арктиці — і їх прискорена фрагментація є одним з найочевидніших показників полярних змін клімату.

Дика природа острова Елсмір адаптована до умов, які були б смертельними для більшості форм життя. Північні карибу, найменша та найбільш загрожена підгрупа карибу, блукають по розрідженій тундрі острова в зменшених кількостях. Арктичні вовки — білі, довгоногі та надзвичайно не налякані людьми через майже повну відсутність контакту з ними — є найхаризматичнішими хижаками Елсміра, а зустрічі з вовчими зграями, які підходять до експедиційних груп з цікавості, є одними з найекстраординарніших диких вражень, доступних у будь-якій частині Арктики. Мускусні бики, з їхньою доісторичною зовнішністю та спільною оборонною поведінкою, пасуться в долинах, тоді як арктичні зайці збираються в стада з десятків на вітрових плато.

Геологічне та палеонтологічне значення острова Елсміра є глибоким. Осадові породи острова містять викопні рештки субтропічних лісів — пеньки секвої, залишки алігаторів та насіння секвої раннього світанку — що датуються еоценом, 50 мільйонів років тому, коли Арктика була теплою, лісистою місцевістю з температурами на 15-20 градусів Цельсія вищими, ніж сьогодні. Ці викопні знахідки, виявлені внаслідок ерозії арктичних річкових долин, надають одні з найвражаючих свідчень кліматичної варіабельності Землі протягом геологічного часу та додають наукової глибини до вже вражаючого візуального досвіду.

Острів Елсміра відвідує компанія Seabourn у рамках експедиційних маршрутів по Високій Арктиці, зазвичай у липні та серпні, коли умови морського льоду дозволяють навігацію уздовж узбережжя острова. Ці подорожі є одними з найексклюзивніших у експедиційному круїзному туризмі — обмежені коротким навігаційним сезоном, невеликою кількістю дозволів, виданих Parks Canada, та умовами льоду, які роблять кожен маршрут справді дослідницьким.