Кокімбо

Кокімбо розташоване на скелястому півострові, що виступає в Тихий океан у чилійському регіоні Норте-Чико, де південні межі пустелі Атакама зустрічаються з родючими поперечними долинами, які виробляють деякі з найкращих вин та спиртних напоїв Південної Америки. Це портове місто з населенням 200 000 осіб слугує воротами до долини Елькі—одного з найясніших місць на Землі, де астрономічні обсерваторії та винокурні створюють несподіване, але нездоланне поєднання спостереження за зірками та дегустації спиртних напоїв.

Найяскравішою архітектурною пам'яткою міста є Крус дель Тercer Міленіо (Хрест Третього тисячоліття), 93-метровий залізобетонний хрест, що височіє на вершині пагорба з видом на затоку. Ця масивна споруда, завершена у 2000 році, містить музей та оглядовий майданчик, з якого відкривається панорамний вид на порт, Тихий океан та внутрішні гори. Під хрестом історичний Барріо Інглес (Англійський квартал) зберігає архітектуру епохи вікторіанства, збудовану британськими гірничими інтересами у дев'ятнадцятому столітті, коли порт Кокімбо експортував мідь для забезпечення Індустріальної революції.

Долина Елькі, доступна завдяки живописній годинній поїздці вглиб країни, є коронною атракцією Норте Чіко. Ця вузька долина, вирізана між посушливими горами охри та іржі, вирощує виноград мускатель, який перетворюється на піско — національний напій Чилі, що є предметом запальної суперечки з Перу щодо його справжнього походження. Екскурсії традиційними винокурнями (піскерос) відкривають процес дистиляції в мідних казанах та пропонують дегустацію виноградного спирту в його різних варіантах, від прозорого, не витриманого до янтарного, витриманого в бочках añejo. Інша гордість долини — це її надзвичайні астрономічні умови: понад 300 ясних ночей на рік та мінімальне світлове забруднення приваблюють міжнародні обсерваторії, включаючи Серро Тололо та Ла Сілья, в той час як кілька менших установ пропонують програми спостереження за зірками для публіки.

Неподалік, всього за десять кілометрів на південь, місто Ла-Серена додає колоніальної архітектурної краси та курортних зручностей до регіонального досвіду. Її сади, що під впливом японської культури, археологічний музей (який має одну з найкращих колекцій доколумбових керамічних виробів діагуїта в Чилі) та обсаджена маяками Авеніда дель Мар створюють приємний контраст до більш грубого портового характеру Кокімбо. Резервуар пінгвінів Гумбольдта на острові Дамас, до якого можна дістатися на човні з прибережного села Пунта-де-Чорос, пропонує зустрічі з пінгвінами, морськими левами та дельфінами-бутилочниками в морському середовищі, яке живиться холодною течією Гумбольдта.

Круїзні лайнери швартуються в комерційному порту Кокімбо, а центр міста доступний пішки або на шатлі. Найпопулярніша екскурсія поєднує винокурні піско в долині Елькі з відвідуванням обсерваторій — це повноцінний день, який завершується поверненням пасажирів на корабель після заходу сонця, після дегустації піско під ясним небом, перш ніж спостерігати за тим, як те ж саме небо відкриває свою зіркову велич через професійні телескопи. Клімат тут вплинутий пустелею, з теплими, сухими умовами протягом усього року та майже без опадів. Південне літо (грудень-лютий) пропонує найдовші дні, тоді як зимові місяці (червень-серпень) забезпечують найясніше небо для спостереження за зірками.