Острів Палмерстон

У безмежній пустці центральної Південної частини Тихого океану, приблизно на півдорозі між Таїті та Самоа, острів Палмерстон є однією з найекстраординарніших спільнот на Землі. Цей крихітний кораловий атол — шість кілометрів у діаметрі, з загальною площею суші всього 2,6 квадратних кілометра — є домом приблизно для тридцяти п'яти людей, всі з яких є нащадками одного англійця: Вільяма Марстерса, корабельного теслі з Глостерширу, який заселив незаселений атол у 1863 році з трьома полінезійськими дружинами і продовжив створювати династію, яка займає Палмерстон вже понад 160 років.

Фізична краса атолу є втіленням Південної Океанії: кільце низько розташованих мотус (острівців), що оточують неглибоку бірюзову лагуну з винятковою прозорістю, береги якої обрамлені кокосовими пальмами, що коливаються під постійними пасатами. Основне поселення розташоване на острові Хоум, де родина Марстерс збудувала акуратне село з пофарбованих дерев'яних будинків, маленькою церквою та школою. Тут немає аеропорту, немає порту, достатньо глибокого для великих суден, і до нещодавнього часу не було регулярного сполучення з зовнішнім світом — вантажне судно з Раротонги, що розташована за 500 кілометрів на південний схід, заходить приблизно раз на три місяці, за умови сприятливої погоди.

Життя на Пальмерстоні обертається навколо моря. Чоловіки ловлять рибу в лагуні та на зовнішньому рифі, добуваючи папугайчикову рибу, треваллі та тунця, тоді як лобстери та молюски виловлюються з мілководдя. Кокос — інший основний продукт, який вживається свіжим, сушиться на копру для експорту та віджимається для отримання олії. Страви тут спільні та щедрі, зосереджені на свіжій рибі, кокосах, рисі (з постачального судна) та овочах, які вдається виростити на тонкому кораловому ґрунті. Гостинність тут легендарна: відвідувачів — які прибувають виключно на проходячих яхтах або рідкісних експедиційних круїзних суднах — зустрічають у сімейних домівках, годують до насичення та ставляться з теплом, що відображає глибоку полінезійську традицію манакітанги (щедрої гостинності).

Лагуна сама по собі є природним акваріумом вражаючої краси. Видимість регулярно перевищує тридцять метрів, відкриваючи коралові боммі, наповнені тропічними рибами, морськими черепахами та час від часу рифовими акулами. Зовнішній риф різко обривається в глибокий Тихий океан, створюючи стіни, де патрулюють пелагічні види — тунець, ваху та марлін регулярно помічаються. На незаселеному моті гніздяться морські птахи у величезних кількостях — бобри, фрегати та крачки створюють какофонію, що контрастує з глибокою тишею внутрішньої частини атолу.

Палмерстон доступний лише морем. Експедиційні круїзні судна стають на якорі в лагуні або з боку, захищеній від вітру, з послугами Zodiac через прохід у риф до пляжу села. Найспокійніше море спостерігається з квітня по листопад, хоча умови в цьому віддаленому місці завжди непередбачувані. Для туристів немає житла — візити можливі лише на один день, з обов'язковим дозволом громади. Візит до Палмерстона — це рідкісна привілегія: зустріч з родиною, чия ізоляція, самодостатність і тепло представляють найінтимнішу версію життя на Тихоокеанських островах.