Прованс (Ла-Жольєтт), Франція

Де світло падає інакше — так сам Пабло Пікассо описував особливу радіацію Екс-ан-Прованс, місто, де він народився у 1839 році і до якого повертався знову і знову, щоб малювати вапнякові схили Мон-Сент-Віктора, поки гора не стала невід'ємною частиною його імені. Засноване як Aquae Sextiae римським консулом Гаєм Секстієм Кальвіном у 123 році до нашої ери, Екс було побудоване на термальних джерелах, які все ще шепочуть під його елегантними бульварами, нагадуючи, що це місто присвятило себе мистецтву цивілізованих задоволень протягом понад двох тисячоліть. Курс Мірабо, цей величний навіс платанів, що простягається між Фонтаном де ла Ротонд і статуєю короля Рене, був закладений у XVII столітті і залишається одним з найкрасивіших прогулянкових місць у всій Франції.

Прогулюючись по Ексу, ви поринаєте в шари золотистого каменю та плямистої тіні, проходячи повз готелі особняків, чиї вирізьблені атланти та ковані балкони розповідають про парламентську аристократію, яка колись управляла Провансом саме з цього міста. Старе місто розгортається в лабіринті вузьких вулиць, прикрашених моховими фонтанами — їх більше сорока — кожен з яких струмує тією ж термальною водою, яку цінували римляни. У суботні ранки площа Рішельє перетворюється на ринок майже театральної краси, де пучки лаванди спираються на піраміди кавальйонських динь, а продавці пропонують дегустацію місцевої оливкової олії, виготовленої з оливок Агландо. Атмосфера невимушена, аристократична без претензій, просякнута сухим ароматом розмарину та теплого каменю, що визначає провансальський інтер'єр.

Кухня Екс-ан-Прованс винагороджує тих, хто приходить з апетитом і терпінням. Розпочніть з миски супу au pistou, цього ароматного літнього бульйону з білої квасолі, кабачків та помідорів, завершеного пюре з базиліку та часнику, яке не має нічого спільного зі своїм генуезьким побратимом. Calissons d'Aix — ці кондитерські вироби у формі діаманта з меленого мигдалю та цукатованого дині, покриті королівською глазур'ю, виготовляються тут з XV століття, а Confiserie du Roy René досі створює їх за традицією. Затримайтеся за склянкою світлого рожевого вина з сусідньої апеляції Coteaux d'Aix-en-Provence на одній з кафе-террас вздовж Cours Mirabeau, де ритуал аперитиву піднято до чогось, що наближається до філософії. Для більш суттєвої страви шукайте pieds et paquets — пакунки з баранячого рубця, які варяться годинами у білому вині та помідорах — страва, що розкриває сільську душу під полірованою фасадою міста.

Навколишні села пропонують екскурсії неймовірної краси та історичної глибини. Середньовічне містечко Вів'єр, що височіє над Роною зі своїм романським собором та ренесансним палацом єпископів, відкриває величезне вікно у церковну Прованс. Далі, печери Монтінака — ворота до легендарного Ласко — переносять відвідувачів через сімнадцять тисяч років людської творчості всього за одну післяобідню годину. Провансальський внутрішній край між Ексом та узбережжям розгортається в клаптиковій мозаїці виноградників, охристих сіл та сріблястих оливкових гаїв, кожен поворот дороги відкриває ще одну композицію, яку міг би намалювати Сезанн. Чи вирушите ви на лавандові плато Луберона, чи до каланків, що розривають узбережжя поблизу Кассіса, регіон навколо Екса є одним з найвізуально захоплюючих у Європі.

Маршрути річкових круїзів по Роні ведуть мандрівників до Екс-ан-Прованс з елегантністю, що ідеально відповідає темпераменту цього міста. Tauck, відомий своїм бездоганно всеохоплюючим підходом до розкішних подорожей, виділяє Екс як одну з основних зупинок у своїх круїзах по Провансу та південній Франції, зазвичай пропонуючи екскурсії до студії Сезанна та ринків Старого Міста, які втілюють суть цього місця. Прибуття річкою дозволяє гостям відчути перехід від драматичної долини Рони до м'якшого ландшафту сільської місцевості Екса, подорож, яка більше нагадує повільне розкриття, ніж просто транспортування. Компактний центр міста та зручні для пішоходів вулиці роблять його ідеально придатним для неспішного темпу, що вирізняє найкращі річкові круїзи.