Версаль

У вересневий ранок 1715 року, Сонячний король зробив свій останній подих у спальні, яку займав понад півстоліття, і двір Франції покинув Версаль майже до того, як свічки згасли. Людовик XIV витратив 50 років та сучасний еквівалент мільярдів доларів, перетворюючи батьківську мисливську хату на найрозкішніший палац в історії Європи — заяву про абсолютну владу, настільки вражаючу, що кожен наступний монарх, імператор і диктатор вимірював свої архітектурні амбіції в порівнянні з нею. Через три століття Шато де Версаль досі вражає, не лише своїми масштабами, але й зухвалістю своєї концепції: що одна людина могла так повністю підкорити ландшафт, мистецтво та архітектуру своїй волі, що навіть дерева були висаджені з геометричною точністю.

Місто Версаль, часто недооцінене в тіні свого палацу, є вишуканим і зеленим містом з 85 000 жителями в департаменті Івліна регіону Іль-де-Франс. Його вулиці, спроектовані Ле Нотром, розходяться від палацу, немов промені сонця, і обрамлені елегантними міськими будинками XVIII століття, які колись приймали аристократів та службовців королівського двору. Марше Нотр-Дам, критий ринок, що функціонує з часів правління Людовика XV, залишається одним з найкращих продуктових ринків у регіоні Парижа — його прилавки переповнені сирами з сирого молока з Нормандії, паштетами в коржі з Ліона та сезонними овочами з ринкових садів, які досі оточують місто. Квартал Сен-Луї з його собором та площами XVIII століття пропонує спокійнішу альтернативу натовпам палацу.

Жоден візит до Версалю не буде завершеним без віддання шани садам — 800 гектарів витонченої досконалості, які представляють вершину французького формального ландшафтного дизайну. Великий канал простягається на 1,6 кілометра на захід від тераси палацу, обрамлений партерними садами, фонтанами та боскетами (закритими гаями), що містять приховані театри, штучні гроти та деякі з найкращих outdoor-скульптур у Франції. У літні вихідні Великі води музикальні оживляють фонтани в хореографічних виставах під музику бароко від Лулі та Рамо — видовищем, яке зачаровує відвідувачів з тих пір, як Людовик XIV вперше запустив водограї, щоб вразити свій двір. Petit Trianon та Хамо Марії Антуанетти, фальшиво-сільське село, де королева грала в пастушку, додають інтимної людської драми до вражаючої величі.

За межами палацових територій регіон Іль-де-Франс пропонує багатий вибір екскурсій. Село художників Барбізон розташоване за годину на південь, на краю лісу Фонтенбло, де Моне та Ренуар вперше експериментували з технікою пленерного живопису. Собор Шартр, чиї середньовічні вітражі є одними з найповніших в Європі, знаходиться за годину на південний захід. Париж, у свою чергу, всього за 40 хвилин поїзда на схід, а круїзи по річці Сена, які доставляють пасажирів до Версалю, часто продовжуються через виноградники верхньої частини річки до Вів'єра та лавандових полів Провансу.

Версаль обслуговується компаніями Riviera Travel та Uniworld River Cruises на своїх маршрутах по річці Сена, з суднами, які зазвичай швартуються неподалік для одноденних екскурсій до палацу. Сади є найвражаючими з квітня до жовтня, з фонтанними шоу, які проходять у вихідні з весни до осені. Візити взимку мають перевагу значно меншою кількістю туристів та загадковою, сріблястою красою, коли мороз покриває формальні партери.